Des diplomates chinois ont menacé d'annuler un sommet et ont appelé des hauts fonctionnaires dans deux pays africains pour faire pression sur les législateurs afin qu'ils quittent un groupe parlementaire international critique à l'égard de la Chine, ont déclaré des responsables du groupe à l'Associated Press.

Au cours de l'année écoulée, des législateurs du Malawi et de la Gambie se sont retirés de l'Alliance interparlementaire sur la Chine, ou IPAC, un groupe de centaines de législateurs de 38 pays préoccupés par la manière dont les démocraties abordent Pékin, selon des lettres, des messages et des enregistrements vocaux obtenus par l'Associated Press.

Fondé en 2020, le groupe a coordonné des sanctions contre la Chine en raison des violations des droits à la Région autonome ouïgoure du Xinjiang et à Hong Kong et a rallié le soutien à Taïwan, une île aux larges de la Chine que Pékin revendique comme son territoire.

Les politiciens et les experts africains estiment qu'il s'agit d'une escalade de la pression diplomatique chinoise en Afrique, où l'influence de Pékin ne cesse de croître. Pékin a tissé des liens étroits avec les dirigeants africains en exploitant des mines et en construisant des infrastructures par l'intermédiaire d'entreprises de construction publiques, souvent financées par des prêts accordés par des banques publiques.

En janvier, le député gambien Abdoulie Ceesay a envoyé un message vocal à un membre du personnel de l'IPAC pour l'informer que le gouvernement chinois s'était plaint de son appartenance au ministère gambien des Affaires étrangères.

« Nous avons des nouvelles très choquantes... c'est un problème en ce moment », a déclaré Ceesay dans l'enregistrement, que l'IPAC a fourni à l'AP. « Le président n'est pas du tout content de nous ».

Plus tard le même mois, Ceesay et son collègue député Amadou Camara ont informé l'alliance qu'ils se retiraient. Ceesay a déclaré à l'IPAC dans un message écrit que sa décision n'était « pas influencée par l'ambassade de Chine », une position que Ceesay a réitérée lorsqu'il a été contacté par AP.

Le ministre de l'information de la Gambie a affirmé qu'il n'était pas au courant d'une quelconque tentative de la Chine d'influencer les hommes politiques de son pays.

« Ils ont décidé de leur propre chef de se retirer de l'IPAC après avoir réalisé que cela allait à l'encontre des relations bilatérales du gouvernement avec la Chine », a déclaré le ministre, Ismaila Ceesay, qui n'a aucun lien de parenté avec Abdoulie Ceesay.

Le gouvernement chinois a déjà pris pour cible des législateurs au sujet de l'alliance. L'année dernière, des diplomates chinois ont fait pression sur les élus d'au moins six pays pour qu'ils n'assistent pas au sommet du groupe à Taïwan. Les législateurs kenyans ont annulé leur participation mais sont restés dans l'alliance. Le groupe a également été la cible de pirates informatiques parrainés par l'État chinois en 2021, selon un acte d'accusation américain.

« Les législateurs étrangers sont contraints de renoncer à une alliance libre entre eux et d'autres hommes politiques », a déploré Luke de Pulford, président de l'IPAC. « Il s'agit clairement d'une conséquence des pressions exercées par la Chine », a -t-il avancé.

Pékin nie « toute diplomatie coercitive »

Dans un communiqué, le ministère chinois des Affaires étrangères a accusé l'IPAC de « salir la Chine » et a déclaré que « la Chine ne s'est jamais engagée dans une diplomatie coercitive ».

Cependant, un député malawite, Ephraim Abel Kayembe, a confié à un collaborateur de l'IPAC qu'il avait été contacté par le président de l'Assemblée nationale malawite peu après que lui et un autre élu ont rejoint le groupe au sommet de Taïwan de l'année dernière, selon le collaborateur ayant requis l’anonymat.

L'orateur a dit à Kayembe que le gouvernement chinois avait menacé d'annuler la prochaine visite du président à Pékin pour un sommet régional et une rencontre avec le dirigeant chinois Xi Jinping, selon le chef de l'IPAC, De Pulford, le directeur des programmes, Tom Fraser, et la personne qui a parlé directement à Kayembe.

Moins de deux semaines après le sommet, les deux législateurs malawites ont annoncé qu'ils se retiraient. 

« Je tiens à présenter mes excuses sincères à la République populaire de Chine », a écrit Kayembe dans sa lettre du 7 août à l’IAPC.

Contacté par AP, Kayembe a nié avoir été contraint par les gouvernements du Malawi ou de la Chine, écrivant dans un courriel qu'il s'était retiré parce que l'alliance semblait « viser des intentions géopolitiques contre la Chine ».

Contacté par AP, le gouvernement du Malawi n'a pas répondu à une demande de commentaire.

Des alliances changeantes

Depuis des décennies, Pékin cultive des liens avec les gouvernements africains, à la recherche de partenaires diplomatiques et d'un accès aux ressources naturelles.

De nombreux dirigeants africains ont salué la présence de Pékin, car elle apporte des capitaux et une expertise en matière de construction dont ils ont grand besoin et qui peuvent contribuer à la croissance économique et au développement. Les critiques affirment que la Chine conclut avec les dirigeants africains des accords secrets, qui profitent principalement aux entreprises et aux travailleurs chinois amenés à construire des mines, des ponts et des chemins de fer.

« La Chine investit et est présente dans les pays africains alors que de nombreux pays n'étaient pas disposés à le faire », a déclaré Christian-Geraud Neema, rédacteur pour l'Afrique du China Global South Project, un groupe de recherche indépendant.

Les dirigeants chinois ont promis à plusieurs reprises de ne pas s'immiscer dans les affaires intérieures des pays africains, affirmant qu'il n'y a « aucune condition politique attachée » à ses investissements. Mais la Chine a fait pression sur les gouvernements africains pour qu'ils évitent Taiwan ou le chef spirituel du Tibet, le Dalaï Lama, des efforts qui, selon Neema, semblent s'intensifier. En octobre dernier, l'Afrique du Sud a exigé que Taipei déplace son ambassade officieuse hors de la capitale administrative, Pretoria, et en janvier, Pékin a sanctionné le chef du deuxième plus grand parti politique d'Afrique du Sud pour s'être rendu à Taïwan.

De telles mesures reflètent les efforts déployés par la Chine à l'encontre d'autres gouvernements dans le passé. Pékin a par exemple bloqué les exportations de la Lituanie, après que ce pays d'Europe du Nord a autorisé Taïwan à ouvrir un bureau commercial. 

Mais les experts estiment que les pressions exercées sur les membres de l'IPAC sont inhabituelles. Lina Benabdallah, professeur à l'université de Wake Forest qui étudie les relations de la Chine avec l'Afrique, a assuré qu'elle n'avait jamais entendu parler d'une Chine utilisant la coercition directe contre des parlementaires africains.

« C'est très nouveau pour moi », a déclaré Mme Benabdallah.

Daniel Molokele, législateur zimbabwéen et membre de l'IPAC, a dit s'attendre à voir davantage de comportements coercitifs de la part de Pékin, en particulier à mesure que l'administration Trump se retire de l'Afrique.

« Je m'attends à ce que la Chine en profite », a déclaré Molokele. « Elle utilisera certainement cette opportunité pour accroître son influence en Afrique ».