Južna Koreja se često smatra futurističkom pričom o ekonomskom uspjehu - domom Samsunga, Hyundaija i globalnog fenomena K-popa. Ali ispod površine njenih blistavih gradova krije se društvo koje se bori s dubokim emocionalnim i društvenim pritiscima.

Svjetski uspjeh serije "Squid Game" iz 2021. godine otkrio je istinu poznatu mnogim Korejcima: dugovi, ogromni pritisci i očajnički pokušaji finansijskog preživljavanja. Milioni mladih ljudi duboko su zaduženi, dok stope depresije i samoubistava nastavljaju rasti.

U Seulu, gradu koji “nikada ne spava”, preopterećeni radnici traže odmor u kafićima i klinikama za spavanje. Kultura "bali-bali" - što doslovno znači "žuri-žuri" - pokreće intenzivnu radnu etiku i nemilosrdnu konkurenciju od ranog djetinjstva pa do odrasle dobi. Prijemni ispiti za škole određuju ne samo akademsku budućnost, već i šanse za brak.

Uprkos tom pritisku, pop-kultura prikazuje glamuroznu sliku: tinejdžeri koji voze luksuzne automobile kroz Gangnam, influenseri poput Claire Luvcat koji zarađuju bogatstvo snimajući svoje kućne ljubimce, i K-pop idoli s milionima pratilaca. Ali jaz između želja i stvarnosti je ogroman.

Dostavljači hrane prijavljuju 90-satne radne sedmice, neplaćene sate prije smjene i epidemiju smrtnih slučajeva od prekovremenog rada — toliko raširenu da je dobila i ime: “gwarosa”. U međuvremenu, mladi se okreću brzom online kreditiranju s predatorskim kamatnim stopama, često upadajući u nepodnošljive dugove. Očaj zbog finansijskog neuspjeha vodeći je uzrok samoubistava u Sjevernoj Koreji. Više od 800 ljudi skočilo je sa zloglasnog seulskog “Mosta smrti”.

Da bi se izborili sa situacijom, neki Korejci se vraćaju starim tradicijama — uključujući dogovorene brakove — ili traže mir u budističkim centrima za oporavak kroz programe "Ostanak u hramu". Drugi idu i dalje, učestvujući u "živim sahranama", ležeći u kovčezima da razmisle o svom životu i napišu oproštajna pisma.

Paradoks Južne Koreje - vrhunski uspjeh koji koegzistira s emocionalnim sagorijevanjem - predstavlja nacionalnu krizu, ali i ogledalo izazova koji bi uskoro mogli zadesiti i druga brzorazvijajuća i društva pod velikim pritiskom širom svijeta.