Οι αντικαταστάτες των δύο αστροναυτών της NASA που είχαν κολλήσει στο διάστημα εκτοξεύθηκαν προς τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό, ανοίγοντας τον δρόμο για την επιστροφή τους μετά από εννέα μακρούς μήνες.
Ο πύραυλος Falcon 9 της SpaceX απογειώθηκε την Παρασκευή στις 7:03 μ.μ. τοπική ώρα (2303 GMT) από το Διαστημικό Κέντρο Κένεντι της NASA στη Φλόριντα, μεταφέροντας τέσσερις αστροναύτες που θα αντικαταστήσουν τους Μπατς Γουίλμορ και Σούνι Γουίλιαμς.
Η άφιξη έχει προγραμματιστεί για αργά το βράδυ του Σαββάτου.
Η NASA επιθυμεί να υπάρχει επικάλυψη μεταξύ των δύο πληρωμάτων, ώστε οι Γουίλμορ και Γουίλιαμς να ενημερώσουν τους νέους για τις εξελίξεις στον τροχιακό σταθμό. Αυτό θα τους βάλει σε πορεία για αποσύνδεση την επόμενη εβδομάδα και προσθαλάσσωση στα ανοικτά των ακτών της Φλόριντα, εφόσον το επιτρέψουν οι καιρικές συνθήκες.
Και οι δύο θα μεταφερθούν πίσω στη Γη από αστροναύτες που θα σταλούν στο διάστημα σε μια αποστολή διάσωσης που διοργάνωσε η SpaceX τον περασμένο Σεπτέμβριο, μαζί με δύο κενές θέσεις που είχαν κρατηθεί για τους Γουίλμορ και Γουίλιαμς για την επιστροφή.
Φτάνοντας σε τροχιά από το Διαστημικό Κέντρο Κένεντι της NASA, το νέο πλήρωμα περιλαμβάνει τις Άνν ΜακΚλέιν και Νίκολ Άιερς της NASA, και οι δύο στρατιωτικοί πιλότοι, καθώς και τον Ιάπωνα Τακούγια Ονίσι και τον Ρώσο Κιρίλ Πεσκόφ, και οι δύο πρώην πιλότοι αερογραμμών.
Θα περάσουν τους επόμενους έξι μήνες στον διαστημικό σταθμό, που θεωρείται η κανονική διάρκεια παραμονής, αφού απελευθερώσουν τους Γουίλμορ και Γουίλιαμς.
«Η διαστημική πτήση είναι δύσκολη, αλλά οι άνθρωποι είναι πιο δυνατοί», δήλωσε η ΜακΚλέιν λίγα λεπτά μετά την εκτόξευση.
Αστροναύτες εγκλωβισμένοι στο διάστημα για μήνες
Ως πιλότοι δοκιμών για την νέα κάψουλα Starliner της Boeing, οι Γουίλμορ και Γουίλιαμς περίμεναν να περάσουν μόνο για μία εβδομάδα όταν εκτοξεύθηκαν από το Ακρωτήριο Κανάβεραλ στις 5 Ιουνίου. Μια σειρά από διαρροές ηλίου και αποτυχίες προωθητήρων σημάδεψαν το ταξίδι τους στον διαστημικό σταθμό, προκαλώντας μήνες έρευνας από τη NASA και την Boeing για το πώς να προχωρήσουν καλύτερα.
Τελικά, κρίνοντας την κατάσταση μη ασφαλή, η NASA διέταξε το Starliner να επιστρέψει άδειο τον περασμένο Σεπτέμβριο και μετέφερε τους Γουίλμορ και Γουίλιαμς σε πτήση της SpaceX που επρόκειτο να επιστρέψει τον Φεβρουάριο.
Η επιστροφή τους καθυστέρησε περαιτέρω όταν η ολοκαίνουργια κάψουλα της SpaceX χρειάστηκε εκτεταμένες επισκευές στις μπαταρίες πριν από την εκτόξευση των αντικαταστατών τους. Για να εξοικονομήσει μερικές εβδομάδες, η SpaceX άλλαξε σε μια χρησιμοποιημένη κάψουλα, επισπεύδοντας την επιστροφή των Γουίλμορ και Γουίλιαμς στα μέσα Μαρτίου.
Ήδη τραβώντας την προσοχή του κόσμου, η απροσδόκητα μακρά αποστολή τους πήρε πολιτική τροπή όταν ο Πρόεδρος Ντόναλντ Τραμπ και ο Έλον Μασκ της SpaceX υποσχέθηκαν νωρίτερα φέτος να επιταχύνουν την επιστροφή των αστροναυτών και κατηγόρησαν την προηγούμενη διοίκηση για την καθυστέρηση.
Οι απόστρατοι καπετάνιοι του Πολεμικού Ναυτικού που έχουν ταξιδέψει ξανά στον διαστημικό σταθμό, οι Γουίλμορ και Γουίλιαμς, έχουν επανειλημμένα τονίσει ότι υποστηρίζουν τις αποφάσεις που έλαβαν οι προϊστάμενοι τους στη NASA από το περασμένο καλοκαίρι. Οι δύο βοήθησαν στη λειτουργία του σταθμού — επισκευάζοντας μια χαλασμένη τουαλέτα, ποτίζοντας φυτά και διεξάγοντας πειράματα — και μάλιστα βγήκαν μαζί σε διαστημικό περίπατο. Με εννέα διαστημικούς περιπάτους, η Γουίλιαμς έθεσε νέο ρεκόρ για τις γυναίκες: τον περισσότερο χρόνο σε διαστημικούς περιπάτους κατά τη διάρκεια μιας καριέρας.
Οι δυσλειτουργίες τελευταίας στιγμής πριν την εκτόξευση
Ένα πρόβλημα της τελευταίας στιγμής με το υδραυλικό σύστημα καθυστέρησε την αρχική προσπάθεια εκτόξευσης την Τετάρτη. Προέκυψε ανησυχία για έναν από τους δύο βραχίονες σύσφιξης στη δομή υποστήριξης του πυραύλου Falcon που πρέπει να απομακρυνθεί λίγο πριν την απογείωση. Η SpaceX αργότερα καθάρισε το υδραυλικό σύστημα του βραχίονα, αφαιρώντας τον παγιδευμένο αέρα. Η εκτόξευση αναβλήθηκε για το βράδυ της Παρασκευής.
Η δύσκολη αναμονή των αστροναυτών και η λαχτάρα τους να επιστρέψουν στις οικογένειές τους
Η παρατεταμένη παραμονή των αστροναυτών ήταν πιο δύσκολη, όπως είπαν, για τις οικογένειές τους — τη σύζυγο και τις δύο κόρες του Γουίλμορ, και τον σύζυγο και τη μητέρα της Γουίλιαμς. Εκτός από τη συνάντηση μαζί τους, ο Γουίλμορ είπε ότι νοσταλγεί τη συνάντηση πρόσωπο με πρόσωπο με την εκκλησιαστική κοινότητα, ενώ η Γουίλιαμς ανυπομονεί για την ώρα να περπατήσει με τα δύο λαμπραντόρ της.
«Εκτιμούμε όλη την αγάπη και την υποστήριξη από όλους», δήλωσε η Γουίλιαμς σε συνέντευξή της νωρίτερα αυτή την εβδομάδα. «Αυτή η αποστολή έχει τραβήξει προσοχή. Υπάρχουν καλά και κακά σε αυτό. Αλλά νομίζω ότι το καλό μέρος είναι ότι όλο και περισσότεροι άνθρωποι ενδιαφέρονται για αυτό που κάνουμε» με την εξερεύνηση του διαστήματος.
