जब चीन-पाकिस्तान आर्थिक गलियारा (CPEC) की शुरुआत 2015 में हुई, तो सुर्खियाँ अनुमानित थीं: मेगा-प्रोजेक्ट, भू-राजनीतिक खेल-परिवर्तन, ऋण जाल या विकास का चमत्कार। किसी ने महिलाओं का जिक्र नहीं किया। क्यों करते? CPEC सड़कों और रेलों के बारे में था, न कि अधिकारों और प्रतिनिधित्व के।

और फिर भी, लगभग एक दशक बाद, यह वही कर रहा है जो दशकों के दानदाता-प्रायोजित सशक्तिकरण योजनाएँ अक्सर नहीं कर सकीं: पाकिस्तानी महिलाओं, विशेष रूप से दूरस्थ और पिछड़े क्षेत्रों में, काम करने, चलने और अर्थव्यवस्था में भाग लेने के साधन प्रदान कर रहा है। यह न तो भाषणों के माध्यम से हुआ और न ही नीतिगत वादों के जरिए, बल्कि सड़कों, बिजली और सार्वजनिक परिवहन के माध्यम से।

यह किसी शीर्ष-स्तरीय लैंगिक पहल की कहानी नहीं है। यह कहानी है कि कैसे बुनियादी ढाँचा, लगभग अनजाने में, पाकिस्तान का सबसे प्रभावी महिला सशक्तिकरण उपकरण बन गया।

CPEC को अक्सर भू-राजनीतिक जुआ कहा जाता है, जिसे ऋण चिंताओं, रणनीतिक प्रतिस्पर्धा और चीनी प्रभाव के संदर्भ में देखा जाता है। लेकिन जब नीति निर्माता इसके वैश्विक प्रभावों पर बहस कर रहे हैं, पाकिस्तान के भीतर एक शांत परिवर्तन हो रहा है।

लंबे समय से उपेक्षित कस्बों और गाँवों में, महिलाएँ पहली बार अर्थव्यवस्था में भाग ले रही हैं क्योंकि अब सड़कें उन्हें जोड़ती हैं, बिजली अधिक विश्वसनीय है, और परिवहन अंततः सुलभ है। जहाँ वर्षों की नीतिगत वादे विफल रहे, वहाँ बुनियादी ढाँचा इसे संभव बना रहा है।

लाखों महिलाओं के लिए, विशेष रूप से ग्रामीण पाकिस्तान में, गतिशीलता पहली बाधा थी। खराब बुनियादी ढाँचे ने यात्रा को असुरक्षित, लंबा या पूरी तरह से असंभव बना दिया। शिक्षा और काम केवल संस्कृति द्वारा ही नहीं, बल्कि जर्जर सड़कों, अविश्वसनीय परिवहन और बिजली की कमी द्वारा भी रोके गए थे। यह अब बदलने लगा है।

गिलगित-बाल्टिस्तान को ही लें। उत्तर में पर्यटन CPEC के तहत विस्तारित काराकोरम हाईवे के कारण तेजी से बढ़ रहा है, और हंजा में बोज़लंज कैफे जैसे महिला-नेतृत्व वाले व्यवसाय फल-फूल रहे हैं।

यह कैफे, जो पूरी तरह से स्थानीय महिलाओं द्वारा संचालित है, अब आगंतुकों की एक स्थिर धारा को सेवा प्रदान करता है। बेहतर पहुँच के साथ स्थिर आय, स्थायी रोजगार और स्वायत्तता की एक दुर्लभ भावना आई है, एक ऐसे क्षेत्र में जहाँ महिलाओं के लिए आर्थिक अवसर लगभग न के बराबर थे।

CPEC के उन्नयन से पहले, अधिकांश स्थानीय महिलाएँ अनौपचारिक रूप से काम करती थीं, यदि करती भी थीं, और कुछ ही व्यवसाय चलाने की कल्पना कर सकती थीं। यह बदलाव केवल आर्थिक नहीं है; यह सांस्कृतिक भी है।

पाकिस्तान के योजना, विकास और विशेष पहल मंत्रालय के अधिकारियों ने बार-बार CPEC को समावेशी विकास के उपकरण के रूप में वर्णित किया है, इसके क्षेत्रीय असमानताओं को कम करने और पिछड़े क्षेत्रों में नौकरियों तक पहुँच बढ़ाने में भूमिका का हवाला देते हुए। ये आधिकारिक लक्ष्य अब जमीन पर साकार होने लगे हैं।

ऊर्जा और रोजगार

पाकिस्तान-प्रशासित कश्मीर में, जहाँ महिलाओं के लिए कुशल नौकरियाँ दुर्लभ थीं, CPEC से जुड़े ऊर्जा परियोजनाओं ने महिला इंजीनियरों के लिए साइट पर अवसर पैदा किए हैं, जिन्हें पहले स्थानांतरित होना पड़ता था या पेशा छोड़ना पड़ता था। तकनीकी भूमिकाएँ कम होने और गतिशीलता सीमित होने के कारण, कई योग्य महिलाएँ बस घर पर ही रहती थीं। अब, बुनियादी ढाँचे ने नौकरियाँ उनके पास ला दी हैं।

इसका प्रभाव पूरे देश में महसूस किया जा रहा है। पंजाब में, फैसलाबाद के कपड़ा कारखाने CPEC के तहत बेहतर ऊर्जा आपूर्ति के कारण विस्तार कर रहे हैं। विश्वसनीय बिजली ने स्थिर नौकरियाँ पैदा की हैं, विशेष रूप से अर्ध-कुशल महिला श्रमिकों के लिए। अल्लामा इकबाल इंडस्ट्रियल सिटी, जो CPEC के विशेष आर्थिक क्षेत्रों में से एक है, न केवल पुरुषों के लिए बल्कि महिलाओं के रोजगार का केंद्र बनता जा रहा है।

अब उनके पास दीर्घकालिक नौकरियाँ हैं, एक ऐसे प्रांत में जहाँ औद्योगिक कार्य औपचारिक कार्यबल में महिलाओं की भागीदारी का प्राथमिक चालक है।

फिर लाहौर है, पाकिस्तान की सांस्कृतिक राजधानी। यहाँ ऑरेंज लाइन मेट्रो ने हजारों महिलाओं के लिए शहरी गतिशीलता में सुधार किया है।

विश्वसनीय, किफायती सार्वजनिक परिवहन ने पूरे शहर में नौकरियों और शिक्षा तक पहुँच को आसान बना दिया है, महंगे राइड-हेलिंग ऐप्स पर निर्भरता को कम किया है और साझा, भीड़भाड़ वाले वाहनों में यात्रा के दौरान उत्पीड़न के जोखिम को घटाया है।

कई महिलाओं के लिए, यह दैनिक यात्रा बदलाव घर पर रहने और बाहर काम पर जाने के बीच का अंतर है।