चीन की निजी एयरोस्पेस कंपनी स्पेस एपोक (आधिकारिक नाम बीजिंग जियानयुआन टेक्नोलॉजी) ने कम लागत वाले, पुन: उपयोग योग्य अंतरिक्ष प्रक्षेपण प्रणाली के निर्माण की दिशा में एक बड़ी छलांग लगाई है। कंपनी ने देश के पहले समुद्र आधारित पुन: उपयोग योग्य रॉकेट की वर्टिकल लैंडिंग को सफलतापूर्वक पूरा किया है। यह उपलब्धि चीन की वाणिज्यिक अंतरिक्ष महत्वाकांक्षाओं और अंतरिक्ष दौड़ में अमेरिका के साथ प्रतिस्पर्धा करने के प्रयासों में एक महत्वपूर्ण मील का पत्थर है।

गुरुवार सुबह पूर्वी शानडोंग प्रांत के तट से येलो सी में एक फ्लोटिंग प्लेटफॉर्म से यह परीक्षण उड़ान आयोजित की गई। इसमें युआनशिंगझे-1 (YXZ-1) रॉकेट, जिसे अंग्रेजी में हाइकर-1 कहा जाता है, का उपयोग किया गया। यह रॉकेट तरल मीथेन और तरल ऑक्सीजन (मेथालॉक्स) से संचालित होता है।

ग्लोबल टाइम्स की एक रिपोर्ट के अनुसार, लॉन्च हाइयांग ओरिएंटल एयरोस्पेस पोर्ट से किया गया और यह 125 सेकंड तक चला। इस दौरान रॉकेट 2.5 किलोमीटर की ऊंचाई तक पहुंचा और फिर नियंत्रित तरीके से पानी में लैंडिंग की। नियंत्रित लैंडिंग का मतलब है कि इसे जानबूझकर पानी में उतरने के लिए निर्देशित किया गया।

स्पेस एपोक की इस उपलब्धि को पुन: उपयोग योग्य लॉन्च वाहन विकास में एक "महत्वपूर्ण सफलता" के रूप में देखा जा रहा है, विशेष रूप से तरल मीथेन प्रणोदन और पूर्ण स्टेनलेस स्टील निर्माण वाले रॉकेट्स के लिए।

रॉकेट की उड़ान में आठ अलग-अलग चरण शामिल थे, जैसे इंजन बंद करना, निष्क्रिय अवतरण, पुन: प्रज्वलन और अंतिम मंदन। यह प्रक्रिया स्पेसएक्स के फाल्कन 9 वर्टिकल लैंडिंग प्रक्रियाओं की नकल करती है, जो अब नियमित हो चुकी हैं।

“यह न केवल चीन के निजी अंतरिक्ष क्षेत्र के लिए बल्कि इसके व्यापक रणनीतिक महत्वाकांक्षाओं के लिए भी एक महत्वपूर्ण कदम है,” यूनिवर्सिटी ऑफ सेंट्रल लंकाशायर की ईस्ट एशियन मामलों की विशेषज्ञ सिल्विया मोनिका गॉर्स्का ने कहा।

“स्पेस एपोक की युआनशिंगझे-1 की सफल रिकवरी टेस्ट — जिसमें तरल मीथेन-ऑक्सीजन प्रणोदन, स्टेनलेस स्टील डिज़ाइन और अपतटीय वर्टिकल लैंडिंग का संयोजन है — चीन की इन उन्नत पुन: उपयोग योग्य तकनीकों का पहला एकीकरण है,” उन्होंने TRT वर्ल्ड को बताया।

हालांकि यह परीक्षण उपकक्षीय था, गॉर्स्का ने इसके रणनीतिक महत्व पर जोर दिया। “यह उन प्रमुख क्षेत्रों में तकनीकी परिपक्वता को प्रदर्शित करता है जो पुन: उपयोग योग्य प्रणालियों के लिए आवश्यक हैं। अंतरिक्ष सुरक्षा के दृष्टिकोण से, यह सुझाव देता है कि चीन का वाणिज्यिक क्षेत्र बुनियादी पेलोड डिलीवरी से आगे बढ़ रहा है और राष्ट्रीय अंतरिक्ष क्षमता और लचीलापन में सार्थक योगदान देना शुरू कर रहा है।”

स्पेसएक्स के मिश्रित भाग्य के बीच

चीन के वाणिज्यिक अंतरिक्ष क्षेत्र के लिए यह मील का पत्थर ऐसे समय में आया है जब इसके अमेरिकी समकक्ष को मिश्रित परिणामों का सामना करना पड़ रहा है।

28 मई को, स्पेसएक्स के नौवें स्टारशिप डेमो मिशन — जो इसके अगली पीढ़ी के लॉन्च सिस्टम का हिस्सा है — लॉन्च के बाद भारतीय महासागर के ऊपर नियंत्रण से बाहर हो गया और विघटित हो गया।

हालांकि सीईओ एलन मस्क ने इस परीक्षण को पिछले प्रयासों की तुलना में “बड़ा सुधार” बताया, लेकिन यह घटना इस क्षेत्र के सबसे उन्नत खिलाड़ियों के लिए भी मौजूद तकनीकी चुनौतियों को उजागर करती है।

हालांकि स्पेसएक्स ने लगभग एक दशक पहले फाल्कन 9 बूस्टर को लैंड करना शुरू किया था और अभी भी वैश्विक वाणिज्यिक लॉन्च बाजार में अग्रणी है, लेकिन स्पेस एपोक का गुरुवार का परीक्षण पुन: उपयोग योग्य रॉकेट प्रौद्योगिकियों के क्षेत्र में चीन की बढ़ती महत्वाकांक्षाओं और क्षमताओं को दर्शाता है।

“हां, [चीन] वर्टिकल लैंडिंग के करीब पहुंच रहा है — लेकिन स्पष्ट सीमाओं के साथ,” गॉर्स्का ने कहा।

“स्पेस एपोक ने अब दिखा दिया है कि यह वर्टिकल टेकऑफ, इंजन कटऑफ, नियंत्रित अवतरण और सॉफ्ट लैंडिंग को उपकक्षीय स्तर पर कर सकता है — जो एक आवश्यक मील का पत्थर है। हालांकि, चीन की निजी कंपनियां अभी भी स्पेसएक्स के फाल्कन 9 जैसे कक्षीय-स्तरीय बूस्टर को पुनर्प्राप्त करने से काफी दूर हैं।”

फिर भी, उन्होंने जोड़ा, “अंतरिक्ष सुरक्षा के दृष्टिकोण से, ये शुरुआती कदम भी रणनीतिक रूप से महत्वपूर्ण हैं: वे चीन की लॉन्च लचीलापन बढ़ाते हैं, प्रति मिशन लागत कम करते हैं, और तकनीकी क्षमता का निर्माण करते हैं जो वाणिज्यिक और राष्ट्रीय अंतरिक्ष उद्देश्यों दोनों का समर्थन करता है।”

चीन का निजी अंतरिक्ष उछाल

हालांकि परीक्षण की ऊंचाई 2.5 किमी मामूली थी, लेकिन यह सफलता स्पेस एपोक की पुन: उपयोग योग्य रॉकेट रणनीति के लिए एक अवधारणा का प्रमाण प्रस्तुत करती है।

पूर्ण आकार का हाइकर-1, पतली दीवारों वाले स्टेनलेस स्टील से बना है, जिसकी ऊंचाई 26.8 मीटर और व्यास 4.2 मीटर है, और इसका प्रक्षेपण द्रव्यमान 57 टन है। यदि भविष्य की उड़ानें सफल होती हैं, तो यह रॉकेट 10 टन से अधिक पेलोड को निम्न-पृथ्वी कक्षा में ले जा सकता है — और पुन: उपयोग के लिए लौट सकता है।

स्पेस एपोक के अनुसार, यह परीक्षण पूर्ण कक्षीय क्षमता प्राप्त करने की दिशा में एक महत्वपूर्ण कदम है। कंपनी ने कथित तौर पर पहले ही उपग्रह ऑपरेटरों और चीनी ई-कॉमर्स दिग्गज ताओबाओ के साथ समझौते पर हस्ताक्षर किए हैं, जो रॉकेट-आधारित एक्सप्रेस डिलीवरी जैसी भविष्यवादी अनुप्रयोगों का पता लगा रहे हैं।

यह परीक्षण अंतरिक्ष में निजी उद्यम को बढ़ावा देने के लिए चीन के व्यापक प्रयासों को भी दर्शाता है — जो नवाचार को बढ़ावा देने और राज्य-नियंत्रित कार्यक्रमों पर निर्भरता कम करने की राष्ट्रीय रणनीति का हिस्सा है।

“यह स्पेस एपोक को लैंडस्पेस और गैलेक्टिक एनर्जी जैसी चीनी कंपनियों के साथ खड़ा करता है, जो पुन: उपयोग योग्य प्रौद्योगिकियों को आगे बढ़ा रही हैं, जो वैश्विक अंतरिक्ष क्षेत्र में चीन की स्थिति को बदल सकती हैं,” गॉर्स्का ने कहा।

“हालांकि इसे एक वाणिज्यिक उपलब्धि के रूप में प्रस्तुत किया गया है, इसके प्रभाव और भी व्यापक हैं: पुन: उपयोग योग्य लॉन्च क्षमताएं चीन की तकनीकी स्वायत्तता को मजबूत करती हैं, अंतरिक्ष तक इसकी पहुंच को बढ़ाती हैं, और उपग्रह तारामंडल और अंतरिक्ष-आधारित बुनियादी ढांचे को बनाए रखने की इसकी क्षमता में सुधार करती हैं — जिनमें से सभी का नागरिक और संभावित सैन्य महत्व है।”

इस महीने की शुरुआत में, बीजिंग स्थित एक अन्य निजी फर्म, लैंडस्पेस, ने अपने मीथेन-ईंधन वाले ZQ-2E रॉकेट को कक्षा में लॉन्च किया, जिसमें छह वाणिज्यिक उपग्रहों को सफलतापूर्वक तैनात किया गया।

इसके अलावा, गैलेक्टिक एनर्जी ने अपने CERES-1 रॉकेट का समुद्र आधारित प्रक्षेपण किया, जिससे चीन के IoT-केंद्रित तियानकी उपग्रह तारामंडल के पहले चरण को पूरा करने में मदद मिली, जैसा कि ग्लोबल टाइम्स ने रिपोर्ट किया।

गुरुवार की सफल परीक्षण उड़ान स्पेस एपोक को उन कंपनियों के एक छोटे लेकिन बढ़ते क्लब में शामिल करती है, जो समुद्र में वर्टिकल रॉकेट रिकवरी में महारत हासिल कर रही हैं। हालांकि अधिक व्यापक कक्षीय परीक्षणों की आवश्यकता होगी, यह उड़ान सुझाव देती है कि चीन सरकारी समर्थन और निजी क्षेत्र की गतिशीलता से प्रेरित होकर वैश्विक अंतरिक्ष नेताओं के साथ तेजी से अंतर को कम कर रहा है।

जैसे-जैसे देश अपने वाणिज्यिक अंतरिक्ष प्रयासों को तेज कर रहा है, स्टार्टअप्स और राज्य एजेंसियों के बीच बढ़ते सहयोग के साथ, पुन: उपयोग योग्य रॉकेट प्रणालियों में एक प्रमुख खिलाड़ी बनने का चीन का दृष्टिकोण अब दूर की बात नहीं लगती।

“अंतरराष्ट्रीय स्तर पर, ये प्रगति धीरे-धीरे अमेरिकी अंतरिक्ष खिलाड़ियों के साथ चीन के तकनीकी अंतर को कम करती है और दीर्घकालिक रूप से प्रतिस्पर्धात्मक गतिशीलता को फिर से आकार दे सकती है,” गॉर्स्का ने कहा।