गुरुवार को मुस्लिम तीर्थयात्रियों ने वार्षिक हज यात्रा के मुख्य चरण के दौरान अराफात पर्वत पर प्रार्थना की, जबकि सऊदी अधिकारियों ने प्रतिभागियों से दिन के सबसे गर्म घंटों में बाहर रहने से बचने की अपील की।

हजारों तीर्थयात्री सुबह होने से पहले उस पहाड़ी और आसपास के मैदान में इकट्ठा होने लगे, जहां माना जाता है कि पैगंबर मोहम्मद ने अपना अंतिम उपदेश दिया था।

कुछ लोग सुबह की अपेक्षाकृत ठंडी हवा का लाभ उठाने के लिए जल्दी पहुंचे, रंग-बिरंगे छाते लेकर, जबकि कई तीर्थयात्री शाम तक प्रार्थना और कुरान पाठ के लिए वहां रुके रहे। यह हज का सबसे कठिन हिस्सा माना जाता है।

सूर्यास्त के बाद, वे अराफात और मीना के बीच स्थित मुज़दलिफ़ा की ओर बढ़ेंगे, जहां वे शैतान को प्रतीकात्मक रूप से पत्थर मारने के लिए कंकड़ इकट्ठा करेंगे।

पाकिस्तान के 33 वर्षीय अली, जो इस साल हज के लिए सऊदी अरब पहुंचे 1.5 मिलियन तीर्थयात्रियों में से एक हैं, ने कहा, "यह वह चीज़ है जिसे मैं हर साल टीवी पर देखता था और हमेशा सोचता था: 'काश मैं यहां होता।'"

उन्होंने आगे कहा, "मैं पिछले 3 वर्षों से यहां आने की कोशिश कर रहा था।" उन्होंने पर्वत की ओर देखते हुए कहा, "मुझे बहुत धन्य महसूस हो रहा है।"

सफेद कपड़ों में सैकड़ों तीर्थयात्री पर्वत पर और उसके नीचे प्रार्थना करते हुए देखे गए।

इस सप्ताह की शुरुआत में, सऊदी अधिकारियों ने तीर्थयात्रियों से गुरुवार को सुबह 10:00 बजे से शाम 4:00 बजे के बीच अपने तंबुओं के अंदर रहने का अनुरोध किया था, जब रेगिस्तान की धूप सबसे तेज होती है।

पर्वत के नीचे ठंडी हवा और पानी की फुहारें देने वाले पंखे लगाए गए थे।

इस साल तापमान पहले ही 40 डिग्री सेल्सियस (104 फ़ारेनहाइट) से अधिक हो चुका है, क्योंकि दुनिया के सबसे बड़े वार्षिक धार्मिक आयोजनों में से एक इस सप्ताह की शुरुआत में शुरू हुआ।

‘यह एक बड़ा सपना है’

पिछले साल के हज में, जब तापमान 51.8 डिग्री सेल्सियस तक पहुंच गया था, 1,301 तीर्थयात्रियों की मौत हो गई थी। इस बार अधिकारियों ने गर्मी से बचाव के उपायों को बढ़ा दिया है।

सीरिया के 54 वर्षीय अदील इस्माइल ने कहा, "मैं यहां जल्दी आया ताकि धूप से बच सकूं और बाद में अपने तंबू के अंदर प्रार्थना करूंगा।"

इस साल की तीर्थयात्रा को सुरक्षित बनाने के लिए, अधिकारियों ने बुनियादी ढांचे का विस्तार किया है, हजारों अतिरिक्त कर्मियों को तैनात किया है और भीड़ प्रबंधन के लिए उच्च तकनीकी उपकरणों का उपयोग किया है।

अधिकारियों ने 40 से अधिक सरकारी एजेंसियों और 2,50,000 अधिकारियों को तैनात किया है, और 2024 की घातक गर्मी की लहर के बाद गर्मी से संबंधित बीमारियों के खिलाफ अपने प्रयासों को दोगुना कर दिया है।

छायादार क्षेत्रों को 50,000 वर्ग मीटर (12 एकड़) तक बढ़ाया गया है, हजारों और चिकित्सा कर्मी तैयार रहेंगे, और 400 से अधिक कूलिंग यूनिट लगाए जाएंगे, हज मंत्री ने कहा।

खुशी के आंसुओं के साथ, इमान अब्देल खालेक ने कहा कि वह 10 वर्षों से हज करना चाहती थीं और अराफात पहुंचने पर भावनाओं से अभिभूत हो गईं।

पचास के दशक में पहुंच चुकी इस महिला ने पर्वत के नीचे से कहा, "यह मेरे लिए एक बड़ा सपना है, जिसे पूरा करने की उम्मीद मैंने लगभग छोड़ दी थी।"

अधिकारियों ने कहा कि 2024 में अधिकांश मौतें उन अनधिकृत तीर्थयात्रियों के बीच हुईं, जिन्हें वातानुकूलित तंबू और बसों जैसी सुविधाओं तक पहुंच नहीं थी।

इस साल, उन्होंने मक्का में घुसने की कोशिश करने वाले अनधिकृत तीर्थयात्रियों पर भी सख्ती की है, जिसमें बार-बार छापेमारी, ड्रोन निगरानी और टेक्स्ट अलर्ट का उपयोग किया गया है।

हज परमिट देशों को कोटा के आधार पर आवंटित किए जाते हैं और व्यक्तियों को लॉटरी के माध्यम से वितरित किए जाते हैं।

लेकिन जो लोग इसे प्राप्त कर सकते हैं, उनके लिए भी उच्च लागत के कारण कई लोग बिना परमिट के हज करने की कोशिश करते हैं, हालांकि पकड़े जाने पर उन्हें गिरफ्तारी और निर्वासन का जोखिम होता है।

सऊदी अरब हर साल हज और उमरा से, जो साल के अन्य समय में किया जाता है, अरबों डॉलर कमाता है।