8월 31일 밤 10시 13분, 미국 몬태나주 상공에서 한 미국인 부부가 밤하늘에 빛나는 신비로운 물체를 목격했습니다.

한 사람이 “저게 별똥별인가요?”라고 외쳤습니다.

그러나 더 명확히 보기 위해 움직였을 때, 두 사람은 깜짝 놀랄 만한 장면을 목격했습니다. 그것은 깜빡이는 불빛과 주황빛-붉은 빛이 하단에서 소용돌이치는 거대한 비행체였습니다.

이 놀라운 목격담은 2주 전 레딧(Reddit)에 게시된 글로, 헐리우드 영화로도 유명한 ‘미지와의 조우’를 떠올리게 합니다. 이는 미국에서 최근 증가하고 있는 UFO 목격 사례 중 하나로, 곧 열릴 예정인 미 의회의 ‘미확인 항공 현상(UAP)’ 청문회를 앞두고 주목받고 있습니다.

언론 보도에 따르면, 청문회는 몇 주 내로 열릴 예정입니다.

이 사건은 몬태나주의 조용한 소도시 초토(Choteau)에서 발생했으며, 이곳은 미 공군 핵무기 기지에서 불과 60마일 떨어진 곳에 위치해 있습니다.

지난 5월, 뉴욕 상원의원 커스틴 질리브랜드는 다가오는 청문회를 확인하며 군사 기지 근처에서 목격된 미확인 드론에 대해 우려를 표명했습니다.

그녀는 ‘Ask a Pol’ 팟캐스트 인터뷰에서 “이것들이 적국의 스파이 장비일 가능성이 있어 매우 우려스럽습니다. 이에 대해 더 많은 정보를 얻고자 합니다.”라고 말했습니다. 이 인터뷰에서는 미 국방부의 ‘전영역 이상현상 해결 사무소(AARO)’ 보고서의 의미에 대해 논의되었습니다.

그녀는 “우리는 또한 이 사무소(AARO)의 신뢰성을 계속 구축하여 더 많은 대중이 목격 정보를 제공하고 정보를 전달할 수 있는 플랫폼을 갖추길 원합니다.”라고 덧붙였습니다.

“왜냐하면 결국 이것이 이 사무소의 역할입니다.”

AARO는 2021년 미 국방부의 미확인 항공 현상(UAP) 보고서 이후 2022년에 설립되었습니다. 이 보고서는 144건의 목격 사례를 기록했으나, 단 한 건만 설명할 수 있었고 나머지 143건은 데이터 부족으로 결론을 내리지 못했습니다.

AARO의 목표는 군사 시설이나 항공기와 미확인 비행 물체 간의 빈번한 조우에서 발생하는 보안 문제를 해결하는 것뿐만 아니라 외계 생명체의 가능성을 탐구하는 데 있습니다.

2023년 국방수권법(NDAA)에 따라, 이 사무소는 1945년 이후 정부의 ‘미확인 이상 현상(UAP)’ 관련 기록을 의회에 보고하도록 요구받았습니다. 첫 번째 보고서는 3월에 제출되었으며, 외계인이나 외계 지능과의 연관성을 입증하는 증거는 없다고 밝혔습니다. 대신 대부분의 사건은 ‘일반적인 물체와 현상’ 또는 오인 사례로 설명되었습니다.

보고서에서 “AARO는 많은 사람들이 과거 경험, 신뢰하는 사람들의 경험, 또는 믿을 만한 정보원으로 여기는 미디어와 온라인 매체를 기반으로 이러한 믿음을 진지하게 가지고 있음을 인식하고 있습니다.”라고 언급했습니다.

그러나 AARO 보고서는 발표 이후 많은 비판을 받았습니다. 비평가들은 보고서가 수많은 오류와 누락으로 가득 차 있으며, UAP 현상의 역사적 및 과학적 측면을 충분히 다루지 못했다고 주장합니다.

스톡홀름 북유럽 이론물리학 연구소의 천문학자 비아트리즈 비야로엘 박사는 TRT 월드에 “AARO의 노력은 인정하지만, 최근 보고서는 깊이와 투명성이 부족합니다.”라고 말했습니다.

“예를 들어, 1952년 워싱턴 D.C. UFO 사건을 과소평가한 점이 특히 주목할 만했습니다.”

1952년 7월, 워싱턴 D.C. 상공에서 일련의 UFO 목격 사례가 보고되었으며, 이는 종종 ‘1952 워싱턴 플랩’으로 불립니다.

당시 보고 이후, 미 정부는 전투기를 출격시켜 물체를 요격하려 했으나, UFO는 전투기를 능가하는 기동성과 속도를 보였다고 전해집니다.

미 공군은 이후 이 목격 사례를 온도 역전 현상으로 인한 레이더 오류로 설명했지만, 당시 대중의 큰 관심을 불러일으킨 이 사건은 역사상 가장 논쟁적인 UFO 사례 중 하나로 남아 있습니다.

비야로엘 박사는 또한 과학계의 더 큰 문제를 지적하며, 많은 학술지가 UFO에 대한 연구를 게재하는 것을 꺼리고 있으며, 논문이 동료 검토를 받기도 전에 거부되는 경우가 많다고 말했습니다.

그녀는 이러한 학문적 참여 부족이 “지식의 공백”을 초래하며, 정부가 적절한 과학적 참여 없이 답을 제공해야 하는 상황을 만든다고 믿고 있습니다.

2021년 미 국방부 보고서가 외계 가능성을 배제하지 않은 채 다수의 UAP 목격 사례를 기록한 이후, UFO의 존재를 믿는 사람들이 점점 늘어나고 있습니다.

2022년 YouGov 여론조사에 따르면, UFO가 외계 생명체나 우주선일 가능성이 있다고 믿는 미국인의 비율은 1996년 20%에서 2022년 34%로 증가했습니다. 이는 미 국방부 보고서가 발표된 지 1년 후의 수치입니다.

2021년 Gallup 여론조사도 이러한 결과를 뒷받침하며, 외계 우주선이 지구를 방문했다고 믿는 미국인의 비율이 2019년 33%에서 2021년 40% 이상으로 증가했다고 나타냈습니다.