Ibarat dari Star Trek.
Sebuah syarikat permula UK bernama Pulsar Fusion telah mendedahkan rancangan untuk enjin kapal angkasa yang akan menggunakan pelakuran nuklear sebagai sistem pendorong terasnya yang boleh mempercepatkan perjalanan antara planet secara dramatik.
Tidak seperti pembelahan nuklear yang digunakan dalam beberapa kapal angkasa lama, yang memisahkan atom untuk menjana tenaga, pelakuran meniru tindak balas bertenaga tinggi di dalam bintang, menggabungkan atom ringan seperti hidrogen untuk membentuk atom yang lebih berat, dan membebaskan kuasa besar dalam proses tersebut.
"Pelakuran tidak mahu berfungsi dalam atmosfera," kata Richard Dinan, pengasas dan ketua pegawai eksekutif Pulsar, kepada CNN.
"Angkasa adalah tempat yang lebih logik dan sesuai untuk melakukan pelakuran, kerana di situlah ia mahu berlaku."
NASA sudah lama menganggarkan bahawa perjalanan ke Marikh akan mengambil masa kira-kira tiga tahun untuk pergi dan balik.
Perlumbaan global ke Marikh diketuai oleh SpaceX dan NASA, dengan perusahaan swasta Elon Musk menyasarkan pelancaran Starship tanpa kru seawal 2026, kemungkinan diikuti misi lengkap dengan anak kapal seawal 2029. NASA yang disokong kerajaan mensasarkan misi berawak pada 2030-an.
Antara lima bahaya teras yang digariskan oleh Program Penyelidikan Manusia NASA, jarak dari Bumi menimbulkan cabaran yang mempengaruhi setiap aspek misi Marikh.
Ini termasuk kelewatan komunikasi sehingga 20 minit setiap hala, pendedahan berpanjangan kepada radiasi angkasa, akses terhad kepada campur tangan perubatan, dan tiada peluang untuk pulang dengan cepat sekiranya berlaku kecemasan, seperti yang dinyatakan di laman web NASA.
Kejayaan pendorong seperti Pulsar Fusion, jika direalisasikan, boleh membantu mengurangkan risiko ini dengan memudahkan faktor jarak.
Bagaimana sains berfungsi
Di Bumi, mencipta tenaga pelakuran memerlukan suhu yang sangat tinggi —lebih panas daripada permukaan Matahari— dan medan magnet yang kuat untuk menampung plasma yang terhasil, iaitu sup zarah bercas.
Penyelidikan selama beberapa dekad masih belum menghasilkan hasil tenaga bersih positif. Tetapi Pulsar percaya bahawa angkasa itu sendiri, dengan vakum dan keadaan ekstremnya, mungkin menawarkan persekitaran yang lebih semula jadi untuk tindak balas sedemikian.
Idea ini adalah untuk membina roket yang mengeluarkan "ekzos nuklear," mengeluarkan zarah bercas pada kelajuan luar biasa untuk mendorong kapal angkasa ke hadapan.
Digelar "Sunbird," roket ini akan dikuasai oleh helium-3, isotop yang jarang dan mahal yang dipercayai banyak terdapat di Bulan tetapi sukar ditemui di Bumi.
Dinan membayangkan "stesen pengecasan" orbit di mana kapal berkuasa pelakuran boleh berlabuh dan mengisi bahan bakar, seperti stesen minyak antara planet.
"Anda mematikan enjin pembakaran tidak cekap anda, dan menggunakan pelakuran nuklear untuk sebahagian besar perjalanan anda," katanya kepada CNN. Satu hab mungkin mengorbit Bumi, yang lain berhampiran Marikh, dengan roket Sunbird berulang-alik di antara mereka.
Menurut Live Science, setiap Sunbird akan berukuran kira-kira 100 kaki dan dilapisi plat seperti perisai untuk melindungi daripada radiasi kosmik dan hentaman mikrometeorit.
Dengan anggaran kos $90 juta setiap satu —sebahagian besarnya disebabkan oleh bahan bakar helium-3— ini bukan kapal angkasa biasa.
Garis masa ini bercita-cita tinggi. Syarikat ini berharap untuk menjalankan ujian pelakuran berskala kecil di orbit menjelang 2027, menggunakan apa yang dipanggil "eksperimen pelakuran linear" untuk mengesahkan sistem utama.
Prototaip yang beroperasi sepenuhnya, menurut syarikat itu, boleh mengikut dalam tempoh lima tahun, dengan anggaran pembiayaan kekal utuh.
Perlumbaan global
Pertama kali dihipotesiskan pada 1920-an dan dibuktikan di makmal pada 1930-an, pelakuran nuklear lama memikat saintis sebagai kuasa yang menggerakkan Matahari.
Selama hampir satu abad, ia telah diusahakan sebagai sumber tenaga yang hampir tidak terhad —lebih bersih, selamat, dan mampan berbanding pembelahan nuklear, tetapi jauh lebih sukar untuk dikawal.
Dalam tahun-tahun kebelakangan ini, penyelidikan pelakuran telah memasuki fasa baru —yang ditakrifkan oleh persaingan global yang semakin sengit.
Pada 2024, kerajaan AS memperuntukkan kira-kira $790 juta untuk program sains pelakuran, seperti yang dinyatakan semasa persidangan Persatuan Industri Pelakuran (FIA).
Sementara itu, China melabur kira-kira $1.5 bilion setiap tahun dalam penyelidikan pelakuran —hampir dua kali ganda komitmen kerajaan AS pada tahun itu.
Pada Januari 2025, Experimental Advanced Superconducting Tokamak China, atau EAST, sering digelar "matahari buatan," mencipta rekod dunia dengan mengekalkan suhu plasma melebihi 100 juta darjah Celsius selama lebih 1,000 saat.
Jika berjaya, roket Sunbird syarikat permula Britain itu boleh meletakkan UK sebagai pesaing serius dalam perlumbaan pelakuran, menandakan titik perubahan dalam penerokaan angkasa.
