Desetine hiljada ožalošćenih počeli su da se opraštaju od pape Franje u bazilici Svetog Petra, dok je tijelo pokojnog argentinskog pontifika počelo trodnevno ležanje u državi.

Dugačak red hodočasnika i turista protezao se preko prostranog Trga Svetog Petra prije nego što su se vrata otvorila u srijedu u 09:00, kada je javnosti bilo dozvoljeno da prođe pored otvorenog kovčega.

"Došla sam da se posljednji put oprostim od velikog čovjeka. On se zalagao za narod", rekla je Simoneta Marini, 67, rimska penzionerka za AFP.

Francis, energični reformator koji je 2013. preuzeo mjesto vođe 1,4 milijarde katolika u svijetu, preminuo je u ponedjeljak u 88. godini. Nedavno je bio pet sedmica u bolnici zbog upale pluća.

Odjeveno u svoje papinsko odijelo – crvenu misnicu, bijelu mitru i crne cipele – i s krunicom zavezanom među prstima, papino tijelo je položeno u crveno obloženi drveni kovčeg.

Sljedeća tri dana počivat će na niskom odru ispred Oltara ispovijedi ispod velike kupole koju je oslikao Michelangelo, prije nego što bude zatvoren u 20:00, u petak uveče uoči subotnje sahrane.

Vincenza Nocilla, 67-godišnja penzionisana medicinska sestra, napustila je svoj dom u Formiji, južno od Rima, u 4:00 ujutro kako bi bila među prvima koji su vidjeli pontifika.

"Bilo je stvarno dirljivo", rekla je nakon izlaska iz bazilike i dodala: "Ne daju ti da ostaneš dugo, prođeš, nakratko se pozdraviš i odeš."

Penzionisani irski par u 60-im godinama rekao je da je, uprkos tome što su na odmoru u Rimu, bio "prioritet" doći vidjeti preminulog papu, za kojeg su rekli da je uložio napore u svojoj zemlji da se pozabavi problemom seksualnog zlostavljanja od strane svećenika.

"Bio je veliki čovjek, veliki zagovornik siromašnih i onih koji su patili od ruke njegovog stada", rekla je Cliodhna Devlin.

Povorka kardinala

Vlasti su saopštile da je oko 20.000 ljudi bilo u redu za ulazak u baziliku kada su se vrata otvorila. Unutra, gomila je stajala, polako napredujući niz lađu prema kovčegu.

Nekoliko sati prije toga, povorka kardinala, svećenstva i švicarske garde ispratila je Franjin lijes iz kapele Casa Santa Marta, u kojoj je živio tokom svog 12-godišnjeg papinstva, do Svetog Petra.

Zvona sa bazilike su odjeknula dok su kovčeg nosili pored prepune mase na Trgu Svetog Petra, koji su fotografisali i aplaudirali.

Očekuje se da će subotnja sahrana privući stotine hiljada hodočasnika, kao i svjetske lidere, uključujući američkog predsjednika Donalda Trumpa i ukrajinskog Vladimira Zelenskog, kao i britanskog princa Williama.

Nakon toga, Franjin lijes će biti odnesen u njegovu omiljenu crkvu, rimsku papsku baziliku Santa Maria Maggiore, gdje će biti zakopan u zemlju i označen jednostavnim natpisom: Franciscus.

Italija priprema veliku sigurnosnu operaciju za sahranu, a vikend bi već trebao biti zauzet zbog državnog praznika u petak.

Ministar unutrašnjih poslova Matteo Piantedosi rekao je da vlasti očekuju 150 do 170 stranih delegacija i desetine hiljada ljudi.

Barijere su već postavljene unutar i izvan bazilike, pojačane su sigurnosne provjere, a osoblje dijeli flaše vode zbog toplog vremena.

Pasquale Apolito, 43-godišnji rimski učitelj, bio je ranije u srijedu na Trgu Svetog Petra kako bi bacio pogled na Franjin lijes kako prolazi.

“Jutros sam osjetio nešto u sebi što mi je govorilo da dođem”, rekao je Apolito.

"Bio je vodič za svoju sposobnost da sluša, da dočeka. Jako će mi nedostajati."

Italija je proglasila petodnevnu nacionalnu žalost – duže od tri dana za poljskog papu Ivana Pavla II 2005. godine, ali manje od sedmice koju je za Franju proglasila njegova rodna Argentina.

Sastanak kardinala

Nakon sahrane, sve će se oči okrenuti procesu odabira Franjinog nasljednika.

Kardinalima širom svijeta već su poslana pisma Svete Stolice u kojima im se upućuje da se vrate u Rim kako bi izabrali novog papu.

Samo oni mlađi od 80 godina imaju pravo glasa na konklavi, koja bi trebala početi najmanje 15 dana i ne više od 20 dana nakon papine smrti.

Drugi sastanak kardinala zakazan je za srijedu popodne na čelu s komornikom, kardinalom Kevinom Farrelom, koji je zadužen za vođenje svakodnevnih operacija Svete Stolice prije nego što se izabere nasljednik.

Francisova smrt nastupila je manje od mjesec dana nakon što je otpušten iz bolnice, gdje je proveo pet sedmica boreći se s dvostrukom upalom pluća.

Uprkos tome što su doktori tražili dva mjeseca odmora, Francis je nastavio da se pojavljuje u javnosti tokom oporavka, gdje je izgledao kratkog daha.

Na Uskršnju nedjelju, dan prije smrti, kružio je svojim papamobilom oko Trga Svetog Petra prateći misu kako bi pozdravio gomilu, zaustavljajući se kako bi usput poljubio bebe.

Umro je sljedećeg jutra nakon što je pretrpio moždani udar, komu i srčanu insuficijenciju, prema njegovoj umrlici.