소셜 미디어의 과도한 사용이 신체 내 염증을 증가시키고 두통, 가슴 및 허리 통증과 같은 증상을 유발할 수 있다는 새로운 연구 결과가 발표되었습니다.

버팔로 대학교와 오하이오 주립대학교의 연구진은 소셜 미디어 사용과 신체 건강 악화 사이의 상관관계를 발견했습니다.

이들은 동료 검토를 거친 연구에서 대학생들을 대상으로 C-반응성 단백질(CRP)을 측정했으며, 이는 감염으로 인한 염증을 나타내는 지표입니다. C-반응성 단백질 수치는 만성 염증성 질환을 진단하거나 심장 질환 위험을 평가하는 데에도 사용됩니다.

연구 결과, 소셜 미디어를 과도하게 사용하는 참가자들은 CRP 수치가 더 높았으며, 소셜 미디어 사용 시간이 많을수록 두통, 가슴 및 허리 통증과 같은 신체 증상과 병원 방문 횟수가 증가하는 것으로 나타났습니다.

버팔로 대학교 예술과학대학의 커뮤니케이션 조교수이자 논문의 제1저자인 데이비드 리 박사는 “소셜 미디어 사용은 많은 젊은 성인들의 일상에서 중요한 부분이 되었습니다. 이러한 플랫폼 사용이 신체 건강에 어떻게 영향을 미치는지 이해하는 것이 중요합니다.”라고 말했습니다.

연구진은 학술지 Cyberpsychology, Behavior, and Social Networking에 발표한 논문에서 “미국인들은 하루 평균 약 144분을 소셜 미디어에 소비하며, 이는 운동, 직접적인 사회적 교류, 식사에 소비하는 시간보다 많다.”고 언급했습니다.

또한 연구진은 Z세대(1990년대 후반에서 2000년대 초반 출생자)가 특히 소셜 미디어를 많이 사용하는 세대로, 하루 약 6시간을 문자 메시지, 온라인 활동, 소셜 미디어에 소비하며 거의 항상 온라인 상태에 있다고 보고했습니다.

소셜 미디어 사용이 심리적 웰빙에 미치는 영향을 다룬 연구는 많았지만, 연구진은 소셜 미디어 사용과 신체 건강 간의 관계를 조사한 연구는 상대적으로 적다고 지적했습니다.

연구진은 “일상에서 소셜 미디어가 차지하는 비중과 심리적 웰빙과 신체 건강 간의 밀접한 연관성을 고려할 때, 이러한 연구가 더 많지 않다는 것은 놀랍습니다.”라고 말했습니다.

연구진은 최근 몇 년간 소셜 미디어 사용과 신체 건강에 초점을 맞춘 몇 가지 연구를 언급하며, 이들 연구도 두 요소 간의 연관성을 시사했지만, 대부분 자가 보고에 의존하거나 특정 플랫폼에 한정된 사용 효과를 분석했다고 덧붙였습니다.

리 박사는 “우리의 목표는 여러 플랫폼에서의 소셜 미디어 사용이 생물학적, 행동적, 자가 보고 측정을 통해 신체 건강 결과와 어떻게 연관되는지를 조사함으로써 기존 연구를 확장하는 것이었습니다.”라고 설명했습니다.

연구진은 소셜 미디어 사용이 신체 건강과 어떤 관련이 있을 수 있는지 묻는 과정에서 “건강 행동의 변화를 통해 영향을 미칠 가능성”을 제시했습니다.

여러 연구에 따르면 소셜 미디어 사용량이 많을수록 수면의 양과 질이 감소할 수 있다고 합니다. 특히 소셜 미디어나 휴대폰 사용에 중독적인 경향을 보이는 사람들은 수면의 질이 낮아지고 불면증을 겪을 가능성이 높습니다. 수면의 질이나 양이 낮아지면 심혈관 질환, 고혈압, 조기 사망 등의 신체 건강 악화로 이어질 수 있습니다.

연구진은 이러한 관점이 ‘대체 가설’과 일치한다고 설명했습니다. 이는 “소셜 미디어에 소비되는 시간이 수면, 운동, 대면 상호작용과 같은 웰빙과 건강에 유익한 활동을 대체함으로써 부정적인 영향을 미칠 수 있다”는 이론입니다.

또한 과도한 연결성으로 인한 스트레스 증가도 건강 악화에 영향을 미칠 수 있습니다. 스트레스가 증가하면 신체 증상의 빈도와 심각성이 높아지고, 감기 바이러스에 노출된 후 증상이 심화되며, 전신 염증이 증가할 수 있습니다.

따라서 연구진은 소셜 미디어 사용량이 많을수록 신체 건강이 악화될 가능성이 있다는 가설을 세우고, 소셜 미디어를 가장 활발히 사용하는 연령대인 대학생들을 대상으로 이를 조사했습니다.

18세에서 24세 사이의 학부생 251명이 연구에 참여했으며, 이들은 혈액 샘플을 제공하고 페이스북, 트위터, 스냅챗, 인스타그램 사용에 대한 설문조사를 완료했습니다(조사는 2017년에 진행되었으며, 당시 가장 인기 있는 플랫폼이었습니다).

연구진은 또한 참가자들이 연구에 진지하게 임했는지를 확인하기 위해 다른 설문조사와 교차 검증을 진행했습니다.

리 박사는 “우리는 소셜 미디어 사용량과 신체 건강 지표 간의 상관관계를 확인할 수 있었습니다.”라고 말하며, “참가자들이 소셜 미디어를 더 많이 사용할수록 신체 증상을 더 많이 경험하고 병원을 더 자주 방문했으며, 만성 염증 수치도 더 높았습니다.”

리 박사는 이 연구가 소셜 미디어와 신체 건강 간의 관계를 이해하기 위한 시작점에 불과하다고 강조했습니다.

그는 “혈액 내 생물학적 지표를 살펴봄으로써 소셜 미디어 사용과 신체 건강 간의 비교적 객관적인 연관성을 발견할 수 있었습니다. 하지만 이러한 상관관계는 건강 상태가 소셜 미디어 사용에 영향을 미칠 가능성을 배제할 수는 없습니다.”라고 말했습니다.

리 박사는 “이전 연구에서 우리는 자존감이 높은 사람들이 소셜 미디어 사용에서 이익을 받는 반면, 자존감이 낮은 사람들은 그렇지 않다는 것을 발견했습니다. 따라서 효과는 더 미묘할 수 있습니다.”라고 덧붙였습니다.

“아직 해야 할 일이 많습니다”라고 리 박사는 말했습니다. “하지만 지금 당장은 소셜 미디어 사용이 중요한 신체 건강 결과와 연관될 수 있다는 점을 알리고 싶었습니다.”