China bergantung pada satu kelebihan penting ketika ia berusaha untuk mencapai perjanjian bagi meredakan perang perdagangan berisiko tinggi dengan Amerika Syarikat — dominasi dalam nadir bumi.
Digunakan dalam kenderaan elektrik, pemacu keras, turbin angin dan peluru berpandu, nadir bumi adalah penting untuk ekonomi moden dan pertahanan negara.
Perkembangan pesat industri perlombongan
"Timur Tengah mempunyai minyak." China mempunyai nadir bumi," kata Deng Xiaoping, mantan pemimpin China dimana reformasi pro-pasaran beliau telah meletakkan negara itu di atas jalannya untuk menjadi kuasa ekonomi, pada tahun 1992.
Sejak itu, pelaburan besar Beijing dalam syarikat perlombongan milik negeri dan peraturan alam sekitar yang longgar berbanding dengan pemain industri lain telah menjadikan China sebagai pembekal teratas dunia.
Negara itu kini menyumbang 92 peratus daripada pengeluaran halus global, menurut Agensi Tenaga Antarabangsa.
Tetapi aliran nadir bumi dari China ke pengeluar di seluruh dunia telah perlahan selepas Beijing pada awal April mula mewajibkan pengeksport domestik memohon lesen, yang dilihat secara meluas sebagai tindak balas terhadap tarif AS.
Di bawah keperluan baru, yang mana kumpulan industri telah mengatakan adalah kompleks dan perlahan, tujuh elemen utama dan magnet berkaitan memerlukan kelulusan Beijing untuk dihantar kepada pembeli asing.
Kesan mendalam
Memastikan akses kepada elemen-elemen penting telah menjadi keutamaan utama bagi pegawai AS dalam perbincangan dengan rakan sejawat mereka dari China, dengan kedua-dua pihak bertemu minggu ini di London.
"Isu nadir bumi jelas telah... mengatasi bahagian lain dalam rundingan perdagangan kerana pemberhentian di kilang-kilang di Amerika Syarikat," kata Paul Triolo, seorang pakar teknologi di Pusat Analisis China di Asia Society Policy Institute, dalam seminar dalam talian pada hari Isnin.
Gangguan itu, yang memaksa gergasi kereta AS Ford untuk menghentikan sementara pengeluaran SUV Explorer mereka, "benar-benar menarik perhatian Rumah Putih", kata Triolo.
Pegawai dari kedua-dua negara berkata pada hari Selasa bahawa mereka telah bersetuju dengan "kerangka kerja" untuk maju dalam perdagangan — dengan Setiausaha Perdagangan AS Howard Lutnick menyatakan optimisme bahawa kebimbangan mengenai akses kepada unsur nadir bumi "akan diselesaikan" akhirnya.
Kelebihan nadir bumi
Penangguhan pengeluaran lesen telah menimbulkan kebimbangan bahawa lebih banyak pengeluar kereta akan terpaksa menghentikan pengeluaran sementara menunggu penghantaran.
Kementerian perdagangan China berkata pada hujung minggu bahawa sebagai "negara besar yang bertanggungjawab", ia telah meluluskan sejumlah permohonan eksport, sambil menambah bahawa ia bersedia untuk memperkukuh dialog berkaitan dengan "negara-negara yang berkenaan".
Tetapi halangan itu telah menonjolkan kebergantungan Washington terhadap unsur nadir bumi China untuk menghasilkan peralatan pertahanannya walaupun ketegangan perdagangan dan geopolitik semakin mendalam.
Sebuah jet pejuang F-35 mengandungi lebih daripada 900 paun (lebih daripada 400 kilogram) unsur nadir bumi, menurut analisis terkini oleh Gracelin Baskaran dan Meredith Schwart dari Program Keselamatan Mineral Kritikal di Pusat Kajian Strategik dan Antarabangsa.
"Membangunkan keupayaan perlombongan dan pemprosesan memerlukan usaha jangka panjang, yang bermakna Amerika Syarikat akan berada dalam keadaan tertekan untuk masa depan yang boleh dijangkakan," tulis mereka.
Main kejar-kejar
Langkah kawalan eksport baru-baru ini bukanlah kali pertama China memanfaatkan dominasi mereka dalam rantaian bekalan nadir bumi.
Selepas perlanggaran maritim pada tahun 2010 antara kapal nelayan China dan bot pengawal pantai Jepun di perairan yang dipertikaikan, Beijing seketika menghentikan penghantaran bahan nadir bumi ke Tokyo.
Episod tersebut mendorong Jepun untuk melabur dalam sumber alternatif dan meningkatkan penyimpanan elemen-elemen penting, dengan kejayaan yang terhad.
Itu adalah "satu contohyang baik tentang kesukaran untuk benar-benar mengurangkan kebergantungan terhadap China", kata Triolo, sambil menyatakan bahawa dalam 15 tahun sejak insiden itu, Jepun hanya mencapai "keuntungan yang kecil".
Pentagon sedang berusaha untuk mengejar, dengan strategi "mine-to-magnet" atau “dari lombong ke magnet” yang bertujuan untuk memastikan rantaian bekalan domestik sepenuhnya bagi komponen utama menjelang 2027.
Cabaran yang dihadapi oleh Washington untuk bersaing dengan Beijing dalam unsur nadir diperkukuhkan oleh nasib semata-mata: China mempunyai rizab terbesar di dunia.
"Jumlah yang boleh dilombong adalah kurang biasa berbanding dengan kebanyakan komoditi mineral lain, menjadikan pengekstrakan lebih mahal," tulis Rico Luman dan Ewa Manthey dari ING dalam analisis yang diterbitkan pada hari Selasa.
"Ia adalah pengambilan dan pemprosesan yang kompleks dan mahal inilah yang menjadikan unsur nadir bumi secara strategik penting," tulis mereka.
Ini memberikan China kedudukan rundingan yang kuat.
