Indien kommer att genomföra sin första officiella kastfolkräkning sedan självständigheten, meddelade regeringen, ett beslut som sannolikt kommer att få långtgående konsekvenser för landets politik och omdebatterade åtgärder för positiv särbehandling.
Kastsystemet är fortfarande en avgörande faktor för en persons position i det indiska samhället, där högre kaster åtnjuter kulturella privilegier medan lägre kaster utsätts för djupt rotad diskriminering – och en strikt uppdelning mellan dessa grupper kvarstår.
Mer än två tredjedelar av Indiens 1,4 miljarder invånare uppskattas tillhöra de lägre nivåerna i en tusenårig social hierarki som delar människor efter funktion och social status.
Beslutet att inkludera detaljerad kastdata i nästa folkräkning – som ursprungligen skulle ha genomförts 2021 men ännu inte ägt rum – godkändes vid ett regeringsmöte lett av premiärminister Narendra Modi.
"Kabinettskommittén för politiska frågor har idag beslutat att kastregistrering ska inkluderas i den kommande folkräkningen," sade regeringens talesperson Ashwini Vaishnav till journalister.
"Detta visar att regeringen är engagerad i samhällets och landets värderingar och intressen."
Inget datum har ännu meddelats för nästa folkräkning.
Amit Shah, Indiens inrikesminister, kallade beslutet "historiskt".
"Detta beslut kommer att stärka alla ekonomiskt och socialt utsatta grupper," sade han i ett uttalande.
Stöd från oppositionsledaren
Kastdata samlades senast in som en del av den officiella folkräkningen 1931, under den brittiska kolonialtiden som avslutades med Indiens självständighet 16 år senare.
Efterföljande regeringar har sedan dess undvikit att uppdatera denna känsliga demografiska data, med hänvisning till administrativa svårigheter och rädslan för social oro.
En kastundersökning genomfördes 2011, men dess resultat offentliggjordes aldrig eftersom de påstås ha varit felaktiga.
Den undersökningen var separat från den allmänna folkräkningen 2011, som var senaste gången världens folkrikaste nation samlade in demografiska data.
Modis hindunationalistiska parti Bharatiya Janata Party har tidigare motsatt sig idén om att registrera människor efter kast, med argumentet att det skulle fördjupa sociala klyftor.
Förespråkare menar att detaljerad demografisk information är avgörande för att kunna genomföra Indiens sociala rättviseprogram, inklusive att reservera nästan hälften av alla universitetsplatser och statliga jobb för socialt utsatta grupper.
Oppositionsledaren Rahul Gandhi – en stark förespråkare för idén – sade att han "välkomnar" beslutet.
"Vi ser kastfolkräkningen som ett nytt utvecklingsparadigm," sade Gandhi till journalister. "Vi kommer att driva detta paradigm på ett eller annat sätt."
Modi själv tillhör en låg kast och har tidigare sagt att han vill förbättra levnadsstandarden för alla oavsett födelsestatus, och att de fyra största "kasterna" för honom är de fattiga, ungdomar, kvinnor och bönder.
Djupt rotad del av Indiens kultur
Kastsystemet är en djupt rotad del av Indiens kultur och har existerat i över 3 000 år. Det kan avgöra en persons yrke, utbildning och möjligheter, samt deras kosthållning.
Den kast man föds in i är den man förblir i livet ut; det är inte möjligt att gifta sig utanför sin kast.
Brahminerna är högst upp, följt av Kshatriyas och Vaishyas. Shudras är längst ner, och Daliterna står utanför pyramiden, betraktade som så låga att de kallas "de oberörbara" – och de utgör 16 procent av befolkningen.
Under lång tid var Daliterna hänvisade till förnedrande och nedvärderande sysslor – som tvångsarbete, att förbjudas från att beträda tempel och att bära mänskligt avfall och döda djur. Dessa praktiker existerar fortfarande.
Även om Indien efter självständigheten började avskaffa kastsystemet och införde Scheduled Castes/Scheduled Tribes-lagen (SC/ST) för att skydda marginaliserade grupper, är den splittrande attityden fortfarande djupt rotad i dagens Indien.
De som drabbas hårdast är Daliterna.
