Amerikaner skriver ofta till sina lagstiftare för att uttrycka sina åsikter om en viss kandidat till en ministerpost inför deras bekräftelseförhör.

Men aldrig tidigare har sådana brev varnat lagstiftare mot att bekräfta kandidater på grund av deras ”djupa band” till en hemlighetsfull sekt där anhängare bugar inför sin guru och lägger bitar av mentorns nagelklipp i sin mat. Förrän nu.

Personen i centrum för kontroversen är Tulsi Gabbard, en kongressledamot från Hawaii med kopplingar till Science of Identity Foundation, en marginaliserad avknoppning av den halvmonastiska och globalt närvarande hinduiska organisationen Hare Krishna.

Stiftelsen grundades på 1970-talet av Chris Butler och har sedan dess beskrivits av avhoppare som en sekt.

Om Gabbard bekräftas vid en utfrågning i senatens underrättelsekommitté senare denna vecka, kommer hon att bli chef för National Intelligence (DNI), den högsta underrättelsepositionen som ansvarar för att leda 18 underrättelseorgan, inklusive CIA, med en budget på nästan 75 miljarder dollar.

Hennes kritiker hävdar att Gabbards påstådda lojalitet till den så kallade sekten och dess mystiska grundare kan äventyra nationens säkerhet. Hennes lojalitet till gruppen kan leda till att hon överlämnar känslig underrättelseinformation till sin guru.

En talesperson för president Trump hävdade dock att Gabbard inte har någon koppling till Science of Identity Foundation och att de upprepade attackerna mot hennes tro och lojalitet är ”falska” och ”fördomsfulla”.

Detta trots att Gabbard upprepade gånger har talat varmt och upphöjt den tillbakadragna andliga ledaren genom åren, och hennes familjs kopplingar till gruppen är väl dokumenterade.

Här är fem saker vi vet om Butler, den lite kända ledaren för sekten som Gabbard kallar sin ”guru dev” eller andliga mästare.

Före Butler fanns Bhaktivedanta

Butlers Science of Identity Foundation är en avknoppning av Hare Krishna-rörelsen, som lanserades i USA på 1960-talet av en indisk man vid namn Bhaktivedanta Swami Prabhupada.

Rörelsens mål var att sprida en 500 år gammal hinduisk sekt känd som Gaudiya Vaishnavism – hängiven dyrkan av den hinduiska guden Krishna och hans gemål Radha – bland amerikaner.

Bhaktivedanta besökte Hawaii 1971 där han träffade den 23-årige Butler. Det mötet förändrade livet för den unge mannen som en dag skulle få nationell uppmärksamhet som guru till Trumps kandidat för den högsta underrättelsepositionen.

En ”självutnämnd” guru

Butler gjorde sig tidigt ett namn på Hawaii som en ung yogalärare och surfare. Född till en framstående läkare och antikrigsaktivist har Butler beskrivits som en ”självutnämnd guru” som hoppade av college och omedelbart började attrahera anhängare genom att blanda yogaläror med aspekter av hinduisk teologi.

Efter att ha mött Bhaktivedanta 1971 ”överlämnade” Butler sina lärjungar till den indiske mannen och tog ett nytt namn för sig själv: Siddhaswarupananda, ett sanskritord som betyder en ”andlig form full av lycka”.

Den nya identiteten säkerställde att människor erkände honom som en initierad lärjunge i den växande Hare Krishna-rörelsen.

Men Butler hade en egen vilja. Bhaktivedanta skulle ofta tillrättavisa honom för att använda icke-ortodoxa undervisningsmetoder. Till exempel motsatte sig Butler Bhaktivedantas order om att de nyinitierade lärjungarna skulle raka sina huvuden och bära kåpor.

Ingen organiserad religion

Formellt känd som Jagad Guru Siddhaswarupananda Paramahamsa började Butler avvika från Bhaktivedantas standardpraxis gällande familjeliv och klädkoder.

Till skillnad från gruppens läror gifte sig Butler och fick barn samtidigt som han tillät sina lärjungar större personliga friheter.

Efter Bhaktivedantas bortgång 1977 grundade Butler Science of Identity Foundation, vilket markerade starten på hans självständiga andliga resa.

Enligt Butler är Science of Identity Foundation en resurs, inte en religiös organisation. Den har ingen officiell hierarki.

”Jag är inte hindu, jag är inte kristen, jag är inte buddhist, jag är inte muslim,” sa Butler till The New Yorker. ”Jag är en evig andlig själ – en aatma, en del av den högsta själen.”

Men Butler verkar förstå nyttan av en kortfattad, igenkännbar religiös etikett inom politiken. Därför sa han till Gabbard att identifiera sin religion som ”transcendental hinduism”.

En profil i The New Yorker om Gabbard noterade att hon använde exakt samma formulering för att beskriva sina religiösa åsikter i ett efterföljande samtal i kongressens matsal.

Vad Butler predikar

Science of Identity Foundation förespråkar en kombination av yogaläror och element av hinduisk teologi samtidigt som anhängare uppmuntras att praktisera vegetarianism och avstå från spel, rökning, alkohol, droger och utomäktenskapligt sex.

Butler är öppet fientlig mot islam. Hans band med anti-islamisk propaganda har spridits brett online.

Gabbard, hans mest kända lärjunge, blev ökänd på 2010-talet när hon regelbundet kritiserade president Barack Obama för hans vägran att använda termen ”radikal islam” och för att inte deklarera ”islamiska extremister” som ”vår fiende”.

En sekt på alla sätt

Tidigare medlemmar av Science of Identity Foundation kallar sig själva ”överlevare från en missbrukande sekt” där de tvingades dyrka Butler ”som en gud”.

En artikel i New York beskrev Butler som ”vulgär och hämndlysten” som hånade och förolämpade människor offentligt. ”Och när han gjorde det – det är en form av Krishnas nåd.”

En tidigare medlem av gruppen mindes att han behandlade Butler som ”Guds representant på jorden”. ”Det var en intensiv känsla av att du misshagar någon som är din enda koppling till en andlig väg och liv.”

Butler förnekar dessa beskrivningar, och det gör även Gabbard, som hävdar att hon aldrig hört honom säga något hatiskt.

”Jag kan tala om mina egna personliga erfarenheter och, ärligt talat, min tacksamhet till honom, för gåvan av denna underbara andliga praktik som han har gett mig.”