När journalister från nordöstra Syrien reser till Damaskus och andra områden under den övergångsregeringens kontroll för att rapportera relativt fritt, förblir deras egen region under ett styre som ser journalistik som ett verktyg för att konsolidera makt snarare än att utmana den.
Inlägg på sociala medieplattformar på arabiska är ibland den enda källan till rapporter om arresteringar och bortföranden i delar av Syrien som kontrolleras av en amerikansk allierad, den så kallade Autonoma Administrationen i Nord- och Östsyrien (AANES), och dess väpnade gren, de Syriska Demokratiska Styrkorna (SDF).
För journalister och mediekanaler utanför regionen är nyhetsflödet ofta överväldigande. Nedläggningen av utländska redaktioner under de senaste två decennierna och den nästan omöjliga ekonomiska situationen för frilansare gör att få har råd att undersöka och dokumentera fakta på plats ordentligt.
Tillgången till den SDF-kontrollerade nordöstra delen av landet är för det mesta begränsad till journalister som lokala myndigheter anser vara användbara. Detta påverkar tydligt vad allmänheten och beslutsfattare vet och tror sig veta, liknande situationen i områden som kontrollerades av Bashar al-Assads regim före dess fall den 8 december 2024.
Jag rapporterade nyligen från de befriade områdena i Deir al-Zor om övergrepp och stölder av de kurdiskledda och USA-stödda SDF. Milisstyrkorna hade ockuperat de två största städerna i regionen i några dagar efter att Assad-regimen och dess allierade, inklusive Iranstödda miliser, överlämnat kontrollen när oppositionsstyrkor avancerade mot Damaskus. Jag har inte sett någon annan rapportering från denna region av internationella medier sedan Assad-regimens fall.
Människorättskränkningar och medietystnad
Den 6 februari utfärdade det Syriska Nätverket för Mänskliga Rättigheter ett uttalande som dokumenterade ”dödandet av 65 civila, inklusive ett barn och två kvinnor, av SDF-skyttar under de två månaderna sedan den 29 november 2024 i Aleppo stad, efter att grupper från den Militära Operationskommandot tagit kontroll över större delen av staden.”
USA och andra har under många år framställt AANES som en bastion för frihet och demokratiska ideal. Den felaktiga och ofta medvetet vilseledande användningen av ”kurderna” som en synonym för SDF och PKK, en terroristgrupp nära kopplad till SDF, har fått även västerländska diplomater att förbise att många ”kurder” inte känner sig representerade av vad många av dem betraktar som en dödlig maffia.
PKK är officiellt klassad som en terroristorganisation av USA, EU och Turkiet. Dess frekventa användning av bilbomber som dödar civila förblir underrapporterad i västerländska medier, liksom dess historia av narkotikahandel och kopplingar till Assad-regimen och Iran.
”Duran Kalkan är en ledande figur inom terroristgruppen PKK”, noterade USA 2021 och erbjöd en belöning på upp till tre miljoner dollar för ”information som hjälper till att ställa Kalkan inför rätta”. Han namngavs som en ”Specially Designated Narcotics Trafficker (SDNK)” under Foreign Narcotics Kingpin Designation Act den 20 april 2011.
Kurdistan 24 och Rudaw, de främsta irakiska kurdiska mediekanalerna, är fortfarande förbjudna i SDF-kontrollerade områden men är långt ifrån de enda som hindras från att rapportera från regionen. Både 2019 och 2020 rapporterade jag flera gånger från arabdominerade SDF-kontrollerade områden trots hot.
Till exempel var jag i Deir al-Zor i december 2020 under en lokal protest mot SDF, varefter flera lokala män arresterades. De släpptes några dagar senare efter att stamledare och andra ingripit. Medan jag inte kunde hitta rapportering om arresteringarna någon annanstans än i min egen artikel, ”täcktes” protesterna av den SDF-länkade North Press Agency (NPA), som hävdade att de protesterande uppmanade AANES att ”ignorera stamledare” eftersom de ”inte talade ett ord sanning” och att ”celler kopplade till den syriska regeringen försöker destabilisera säkerheten i regionen”.
Denna berättelse motsade vad jag observerade på plats.
Sedan dess har jag inte kunnat återvända till det området och känner inte till någon annan oberoende journalist som har rapporterat från de oljerika, arabdominerade stamområdena i Deir al-Zor utan att vara åtföljd av SDF-medlemmar. Jag har tidigare blivit hotad för att ha rest dit utan SDF:s eskort.
En irakisk kurdisk parlamentsledamot jag intervjuade 2022 jämförde AANES med Nordkorea när det gäller restriktioner för hela befolkningen och kallade det en ”diktatur”. Han har sedan dess sagt att han inte längre kan tala offentligt om detta på grund av hot från PKK.
Uppfattningen om SDF-kontrollerade områden som diktatoriska och liknande Assad-regimen har ekat hos många syrier jag nyligen intervjuat på plats, inklusive araber, druser och kurder.
Ekon av auktoritarianism
”Alla regimer är desamma,” kommenterade en drusisk humanitärarbetare till mig i Damaskus nyligen och betonade att AANES-SDF inte är något undantag.
Bente Scheller, chef för Mellanöstern- och Nordafrikaprogrammet vid Heinrich Böll-stiftelsen i Berlin, noterade i en konversation via krypterade meddelanden den 9 februari att det är viktigt i den nuvarande perioden att söka ansvar för brott och öppna ”fängelser och akter” i Syrien, inklusive i SDF-kontrollerade områden.
”Vår partner Meshal Temmo, till exempel, en sann kurdisk demokrat som mördades den 7 oktober 2011,” sa hon, är ett fall hon personligen känner starkt för: ”påstås Bashar [al-Assad] ha beordrat det, men PYD:s roll förblir skum.”
När oppositionen mot Assad-regimen började, noterade hon, hade Demokratiska Unionens Parti (PYD) – kopplat till PKK – ”övertaget” och ”det är uppenbart att de hade en överenskommelse med regimen.”
Scheller, som har skrivit en bok om Assads utrikespolitik och tjänstgjorde vid den tyska ambassaden i Damaskus mellan 2002 och 2004, förklarade att regimen drog tillbaka sina trupper från nordost ”i utbyte” mot att PYD inte reste sig mot den. Detta tillbakadragande, sa hon, gjorde det möjligt för PYD att bilda en de facto ”skuggregering” och driva sin politiska agenda.
”För regimen var fördelarna att de kunde vara säkra på den delen av Syrien. Att de inte skulle behöva använda militären där och de var i desperat behov av trupper i andra områden för att krossa revolutionen. Så denna överenskommelse var fördelaktig,” noterade hon, ”för regimen och det var tyvärr inte fördelaktigt för de syriska rebellerna eftersom detta gjorde det möjligt för regimen att koncentrera sin fulla makt, naturligtvis, på rebellerna.”
Hafez al-Assad, som vilken diktator som helst, fruktade okontrollerbara inhemska dynamiker. Scheller noterade att, medan han motsatte sig väpnade grupper som agerade mot regimen inom Syrien, stödde den äldre Assad grupper som försvagade grannstater, inklusive PKK, för att sätta press på Turkiet.
”För Turkiet var hans sätt att sätta press på dem att ha relationer med PKK,” sa hon.
PKK och dess allierade har erkänt att de tillhandahåller falsk information till allmänheten av ”säkerhetsskäl” och fördröjer rapporteringen av sina medlemmars dödsfall med flera år ibland, samt ger ganska osannolika dödstal för ”fienden”. År 2022 citerade till exempel The New Arab en PKK-anknuten talesperson som hävdade att de hade ”dödat 450 turkiska soldater” på en enda månad.
Efter en drönarattack i april 2023 nära Sulaymaniyah-flygplatsen i Kurdistans region i Irak förnekade SDF initialt att deras befälhavare Mazloum Abdi var i landet eller någonstans nära platsen för attacken; journalister kopplade till SDF upprepade nyheten utan ifrågasättande medan SDF-PKK-troll på sociala medier – många på olika kontinenter – engagerade sig i en storm av förolämpningar mot dem som sa något annat, vilket har blivit vanligt i sådana situationer.
Senare erkände SDF att han hade varit där och att han – i själva verket – troligen hade varit målet för attacken.
Sanningen är irrelevant för auktoritära regimer: endast effekten av ”nyheter” på den allmänna uppfattningen spelar roll.
Rapporteringen som kommer från tidigare regimkontrollerade områden i Syrien, som nu äntligen är öppna för journalister, påminner starkt om hur viktigt det är att misstro alla regeringar som hindrar oberoende journalistik, inklusive den i nordöstra Syrien.
Skrivet av Shelly Kittleson, Flerfaldigt prisbelönt journalist som har rapporterat från Mellanöstern och Afghanistan i över ett decennium.
