På måndag kommer en fransk domstol att avkunna dom i rättegången mot högerextrema ledaren Marine Le Pen, som anklagas för en påstådd bluff med falska jobb i EU-parlamentet. Domen kan potentiellt förstöra hennes chanser att ställa upp i presidentvalet 2027.
Le Pen, som har kandiderat till presidentposten tre gånger tidigare och ser 2027 som sin bästa chans att vinna, har kraftigt förnekat alla anklagelser. Åklagarna i fallet, som också riktar sig mot andra högt uppsatta personer inom partiet Nationell Samling (RN), har dock begärt att domstolen ska döma Le Pen till både fängelse och ett förbud mot att inneha offentliga ämbeten.
Om domstolen följer åklagarnas rekommendationer skulle förbudet träda i kraft även om hon överklagar, vilket skulle diskvalificera henne från att delta i presidentvalet.
Efter att RN blivit det största enskilda partiet i parlamentet efter parlamentsvalet 2024, tror Le Pen att hon har momentum att slutligen ta sig till Élyséepalatset 2027, med stöd av allmänhetens oro över invandring och levnadskostnader.
Hon spelade också en avgörande roll i att fälla dåvarande premiärminister Michel Barniers regering i en misstroendeomröstning förra året, vilket underströk hennes inflytande.
Om Le Pen faller finns hennes skyddsling och RN:s partiledare, Jordan Bardella, redo att ta över. Bardella är bara 29 år och är inte föremål för någon utredning i fallet. Men även inom partiet finns det tvivel på om han har tillräcklig erfarenhet för en presidentkampanj.
Le Pen tog över som ledare för dåvarande Nationella Fronten (FN) 2011 och tog snabbt steg för att göra partiet till en valkraft och distansera det från arvet efter dess medgrundare och hennes far, Jean-Marie Le Pen, som avled tidigare i år. Hon döpte om partiet till Nationell Samling.
Förutom Le Pen står även hennes parti inför rätta. RN riskerar böter på 4,6 miljoner dollar, varav mindre än hälften skulle vara villkorligt.
Totalt står 24 personer åtalade, inklusive nio tidigare ledamöter av Europaparlamentet och deras tolv parlamentariska assistenter.
Åklagarna begärde förra året att Le Pen skulle dömas till fem års fängelse, varav tre villkorligt, samt att de två åren potentiellt skulle avtjänas utanför fängelset med fotboja. Dessutom föreslogs en böter på 300 000 euro (324 000 dollar) och ett femårigt förbud mot att inneha offentliga ämbeten.
