Kudra MaliroMusa Kombi parcourt les limites de la plantation familiale à Beni, dans l'est du Congo, en vérifiant où se terminent les rangées de café et où commencent celles de cacao.
Il cultivait autrefois de l'arabica sur 2 hectares. Aujourd'hui, il ne reste que 0,8 hectare de café.
Le cacao est plus facile à entretenir. Il se vend aussi plus rapidement. Musa ne parle pas d'abandonner, mais plutôt de s'adapter.
À Beni, où l'air frais des montagnes et le sol volcanique faisaient autrefois du café le roi incontesté des cultures de rente, les agriculteurs abandonnent l'arabica et le robusta au profit du cacao.
L'arithmétique derrière leur décision est simple : le cacao demande moins de travail que le café et offre des prix plus élevés à long terme.
Alors, la RDC tourne-t-elle le dos au café malgré une demande mondiale en hausse ?
Bien que les chiffres varient, le café reste un produit d'exportation clé, contribuant de manière significative à l'économie régionale et alimentant les marchés internationaux, notamment en Europe et au-delà.
Selon un rapport récent, la région orientale riche en café de la RDC expédie encore des milliers de tonnes de grains chaque année, le robusta représentant plus de 70 % de la production.
Ce que ces données masquent, c'est un déclin constant de la popularité du café en tant que culture de rente dans ces régions. Les déplacements massifs causés par les conflits ont également perturbé les activités agricoles, entraînant une chute de près de 75 % de la production de café en RDC en 40 ans.
À la fin des années 1980, on estimait que la RDC produisait entre 120 000 et 130 000 tonnes métriques de café par an.
Un produit de qualité
L'avantage biologique du Congo aurait dû être son atout majeur. Les plantations en altitude du pays, s'étendant des montagnes brumeuses de l'est aux forêts denses de la province de l'Équateur, n'ont jamais connu d'engrais chimiques.
Les agriculteurs y cultivent le café comme leurs ancêtres : avec du compost, de la patience et des pluies abondantes.
« Nous utilisons des méthodes de traitement humide transmises de génération en génération », explique Florent Meni, ingénieur agronome à l'Office National des Produits Agricoles du Congo (ONAPAC), à TRT Afrika.
« Après fermentation et torréfaction, seuls le sucre et les protéines subsistent. Cela crée un arôme pour lequel les acheteurs internationaux paient une prime. »
Mais alors que les prix mondiaux du café grimpent — le robusta a atteint un record de 5 528 dollars US par tonne le 28 novembre 2024 — de nombreux agriculteurs congolais semblent s'éloigner du café.
La bonne nouvelle est que la RDC a enregistré 433 millions de dollars d'exportations agricoles en 2024, le café restant en tête.
Mais dans les villages du Nord-Kivu et de l'Ituri, l'appel du cacao est désormais plus fort.
« Nous devons abandonner la culture du café si nous ne sommes pas prêts à y investir le temps nécessaire. Le café demande beaucoup de soins. Les prix du café sont moins attractifs comparés à ceux du cacao. Alors, nous laissons nos champs de café pour le cacao, qui est plus rentable et demandé », déclare Desiré Malyamukono, agriculteur à Mukasila, dans la province de l'Ituri.
Le dilemme des cultures de rente
L'ONAPAC a lancé des campagnes de sensibilisation dans les principales régions productrices de café, distribuant des semences résistantes aux maladies et organisant des sessions de formation sur les techniques de culture améliorées.
Nous disons aux agriculteurs de penser à long terme. Le café offre une stabilité. Il se conserve bien et maintient une demande constante à l'exportation. Les prix du cacao fluctuent énormément — que se passera-t-il lorsque la bulle éclatera ?
Mais les agriculteurs qui luttent pour nourrir leurs familles ne sont pas facilement convaincus. Le bulletin des prix du ministère congolais du commerce extérieur pour la période du 21 au 26 juillet raconte l'histoire. L'arabica se vend à 5 610 dollars par tonne et le robusta à 3 280 dollars, tandis que le cacao rapporte 3 500 dollars aux acheteurs locaux avec prétendument moins d'efforts pour sa culture.
Vingt-quatre pays importent désormais du cacao congolais, les chocolatiers européens étant en tête de la demande.
De retour à Beni, Musa a fait son choix. La saison prochaine, il prévoit d'ajouter un quart d'hectare supplémentaire à sa parcelle de cacao en expansion.
Se détourner des caféiers plantés par ses ancêtres est difficile, mais il préfère investir là où il croit que son avenir se trouve.
