케임브리지 대학교 연구진이 폐암을 초기 단계에서 발견할 수 있는 혁신적인 소변 검사를 개발했습니다. 이 검사는 생명을 구할 수 있는 조기 개입을 통해 생존율을 크게 향상시킬 가능성을 열어주고 있습니다.

이 검사는 흔히 '좀비 세포'로 불리는 노화 세포에서 방출되는 특정 단백질을 표적으로 삼습니다.

이러한 세포는 손상되었지만 죽지 않고 조직에 축적되며, 주변 환경을 변화시키는 단백질을 방출해 암 성장을 촉진하는 조건을 만듭니다.

연구를 이끈 리릴야나 프룩 교수는 “암이 발생하기 전에 영향을 받은 조직에서 변화가 일어난다는 것을 알고 있습니다. 그 중 하나는 제거되기에는 충분히 손상되지 않았지만 신호를 방출해 조직을 재프로그래밍하고 암이 발생하기 좋은 환경을 만드는 손상된 세포의 축적입니다,”라고 설명했습니다.

과학자들은 폐 조직에서 이러한 단백질을 식별하고, 이에 반응하는 혁신적인 주사형 센서를 개발했습니다.

이 센서는 단백질과 상호작용하여 소변으로 방출되는 화합물을 생성하며, 이를 은 용액을 사용해 감지합니다. 이 기술은 초기 사진 촬영에서 사용되던 방법을 응용한 것입니다.

프룩 교수는 “프로브는 두 부분으로 구성되어 있으며, 그 중 작은 부분이 신장을 통해 소변으로 방출됩니다,”라고 덧붙였습니다.

“소변에 들어가면 이 부분은 너무 작아서 감지되지 않지만, 은 용액을 추가하면 가시화할 수 있습니다. 이는 초기 아날로그 사진에서 사용된 은 화합물과 동일합니다.”

이 새로운 접근법은 암 검출을 보다 접근 가능하고 경제적으로 만들기 위한 것입니다.

“궁극적으로 우리는 의사들이 암 초기 단계의 징후를 확인할 수 있도록 돕는 소변 검사를 개발하고자 했습니다. 이는 눈에 띄는 증상이 나타나기 몇 달 또는 몇 년 전에 가능할 수 있습니다,”라고 프룩 교수는 말했습니다.

비싼 영상 기술과 달리, 이 검사는 특히 고위험군이나 자원이 제한된 환경에서 비용 효율적인 진단 도구로 활용될 수 있습니다.

이 연구는 영국 암 연구소의 지원을 받았으며, 유방암과 췌장암과 같은 다른 암을 탐지하기 위해 기술을 적응시키는 것을 목표로 하고 있습니다.

현재까지 쥐를 대상으로 한 전임상 시험은 성공적이었으며, 연구진은 이 검사의 효과를 검증하기 위해 인간 대상 시험으로 나아가기를 기대하고 있습니다.

잠재적인 게임 체인저

폐암은 여전히 전 세계적으로 암 관련 사망의 주요 원인으로, 매년 180만 명의 생명을 앗아가고 있습니다.

전체 사례의 거의 절반이 치료 옵션이 제한되고 생존율이 낮은 진행 단계에서 진단됩니다.

현재 폐암 환자의 10%만이 진단 후 10년 이상 생존하고 있습니다.

이 새로운 소변 검사를 통한 조기 발견은 환자들에게 성공적인 치료와 장기 생존의 가능성을 크게 높여주는 전환점이 될 수 있습니다.