Pejabat tinggi Amerika Serikat dan China sepakat pada hari Selasa untuk meredakan ketegangan perdagangan saat mereka berupaya mengurangi dampak tarif yang diberlakukan oleh Presiden AS Donald Trump. Salah satu topik utama dalam agenda mereka adalah elemen tanah jarang.

Produsen otomotif dari Jepang, India, Eropa, dan Amerika Utara baru-baru ini menyuarakan kekhawatiran tentang kekurangan magnet, yang dibuat dari elemen logam jarang dan sangat penting untuk pembuatan berbagai komponen, mulai dari kaca spion hingga sensor.

Kekurangan ini, yang membuat perusahaan seperti Suzuki Motors khawatir, dilaporkan disebabkan oleh 'pembatasan' China terhadap ekspor produk tanah jarang.

Media internasional menggunakan istilah yang berbeda untuk menggambarkan langkah China ini: 'pembatasan', 'kontrol', dan beberapa bahkan menyebutnya sebagai 'larangan'. Namun, kenyataannya berada di tengah-tengah semua istilah tersebut.

Beijing tidak melarang ekspor secara langsung. Sebaliknya, mereka memperkenalkan sistem perizinan di mana perusahaan harus mengajukan izin kepada pemerintah sebelum dapat memperoleh magnet yang sangat dicari tersebut.

China mendominasi rantai pasokan tanah jarang, mengendalikan hampir 90 persen pasokan magnet kuat yang digunakan dalam berbagai produk, mulai dari ponsel hingga turbin angin.

"Saya pikir lebih menarik untuk menyebut sesuatu sebagai larangan," kata Julie Klinger, penulis buku Rare Earth Frontiers: From Terrestrial Subsoils to Lunar Landscapes.

"Itulah mengapa elemen tanah jarang terus disebut 'tanah jarang' daripada orang berbicara tentang lantanum, cerium, praseodimium, dan neodimium. Kita memiliki cara sendiri untuk memahami dan memperhatikan bahan-bahan ini. Istilah seperti embargo dan larangan menarik perhatian kita," katanya kepada TRT World.

Klinger dan para ahli lainnya telah lama berpendapat bahwa menyebut elemen-elemen ini 'jarang' adalah sebuah kesalahan. Mereka terutama merupakan bagian dari seri lantanida yang muncul di bagian bawah tabel periodik.

Di seluruh dunia, terdapat lebih dari 800 deposit tanah jarang yang dapat ditambang.

Masalahnya adalah elemen-elemen ini ditemukan dalam konsentrasi kecil bersama dengan mineral lain seperti besi atau fosfat, kata Klinger, yang merupakan profesor asosiasi di departemen geografi Universitas Delaware.

Perbedaan antara larangan langsung dan alasan lain yang dapat menyebabkan kekurangan sangat penting karena membantu menghindari polarisasi lebih lanjut pada saat output ekonomi global terkena dampak akibat tarif dan pembatasan perdagangan.

Setelah kapal menabrak

Ketakutan bahwa China menguasai pasokan tanah jarang global menjadi perhatian utama media Barat dan politisi lima belas tahun lalu.

Pada September 2010, penjaga pantai Jepang menahan seorang nelayan China di dekat Kepulauan Diaoyu yang disengketakan di Laut Cina Timur. Alasan pasti penahanannya masih menjadi spekulasi. Pejabat Jepang mengatakan nelayan tersebut, Zhan Qixiong, menabrakkan kapalnya ke salah satu kapal penjaga pantai mereka. Sementara itu, pihak China menyatakan bahwa ia hanya ingin menangkap ikan di pulau-pulau tersebut.

Apa pun alasan sebenarnya, insiden ini memicu serangkaian peristiwa yang berdampak besar pada produsen turbin angin dan baterai hibrida yang baru berkembang.

Klinger menulis dalam bukunya bahwa beberapa pejabat China di salah satu pelabuhan, tanpa persetujuan langsung dari Beijing, menghentikan pengiriman barang ke Jepang. Di antara kontainer yang ditahan adalah yang membawa elemen tanah jarang. Laporan tentang 'embargo' China mendorong harga naik ke tingkat yang belum pernah terjadi sebelumnya.

"Menyebutnya embargo mengirimkan sinyal penting ke pasar. Itu berarti akan ada penghentian pasokan. Sesuatu yang sebelumnya melimpah kini menjadi langka. Hal ini membuat elemen tanah jarang lebih berharga, dan mengalihkan perhatian investor," kata Klinger.

Skenario serupa terjadi pada April tahun ini ketika China memperkenalkan persyaratan perizinan untuk ekspor magnet tanah jarang, beberapa hari setelah AS menaikkan tarif pada barang-barang China. Dua ekonomi terbesar dunia ini sedang terlibat dalam perang tarif. AS juga memberlakukan persyaratan perizinan serupa untuk produsen chip Amerika, yang memblokir penjualan semikonduktor canggih ke perusahaan-perusahaan China.

Menyebutnya larangan "menguntungkan sejumlah kepentingan bisnis, dan juga mengalihkan perhatian investor serta entitas publik dalam hal bagaimana mereka mendistribusikan dana ke sektor ini," kata Klinger.

Penting juga untuk diingat bahwa dominasi China dalam pasar tanah jarang adalah akibat dari kebijakan ekonomi AS.

Hasil libelarisasi

Sejak tahun 1950-an, para pemimpin China secara berturut-turut menekankan pembangunan lebih banyak pabrik dan membawa produksi dari bagian lain dunia sebagai bagian dari program industrialisasi Beijing.

Upaya untuk memproduksi lebih banyak barang mendapatkan dorongan besar pada tahun 1980-an ketika Presiden AS Ronald Reagan dan Perdana Menteri Inggris Margaret Thatcher mulai mempromosikan tatanan ekonomi liberal yang mendorong perusahaan-perusahaan Barat untuk memindahkan produksi ke China, di mana biaya tenaga kerja lebih murah. Pada saat yang sama, China melakukan reformasi kebijakan yang membuka pintu bagi sektor swasta.

"Itu seperti lagu sirene yang tak tertahankan bagi perusahaan-perusahaan di Barat, yang, dalam mengejar keuntungan lebih lanjut, mencari tempat di mana tenaga kerja lebih murah dan regulasi lingkungan lebih longgar," kata Klinger, yang pernah meneliti tambang tanah jarang Bayan Obo di China.

Biaya lingkungan yang tinggi adalah salah satu alasan mengapa produksi tanah jarang terkonsentrasi di tangan penambang China selama bertahun-tahun. Tanah jarang sering kali keluar dari tanah bersama dengan material radioaktif yang mahal untuk dibuang dengan benar.

China tidak hanya mendominasi penambangan dan pemurnian tanah jarang, yang digunakan untuk memisahkan elemen-elemen dari mineral lainnya. China juga memproduksi hampir semua magnet berkekuatan tinggi, yang juga penting untuk jet F-35 Lightning milik Amerika.

Terlepas dari semua pembicaraan tentang elemen tanah jarang, ukuran pasar magnet global hanya $12 miliar, menurut IMARC, sebuah firma konsultan. Hal ini karena mobil, ponsel, atau jet hanya menggunakan produk akhir tanah jarang, termasuk magnet, dalam jumlah kecil.

Sementara pasar global berharap pasokan tanah jarang tidak terganggu dengan pejabat AS dan China yang mengadakan pembicaraan, Klinger mengatakan dia akan menunggu, mengumpulkan fakta, dan kemudian menentukan apakah Beijing menghambat perdagangan mineral penting ini.

"Saya mengambil pendekatan tunggu dan lihat," katanya.

"Saya menduga, mirip dengan situasi tahun 2010, kita akan menemukan bahwa ya, ada beberapa tanda yang terdeteksi, tetapi tidak sebesar yang disarankan. Dan faktanya ekspor dari China terus berlanjut dan, dalam beberapa kasus, bahkan meningkat."