Dalam langkah besar menuju pengembangan sistem peluncuran luar angkasa yang hemat biaya dan dapat digunakan kembali, perusahaan antariksa swasta China, Space Epoch (secara resmi dikenal sebagai Beijing Jianyuan Technology), berhasil menyelesaikan pendaratan vertikal berbasis laut pertama di negara itu dengan roket yang dapat digunakan kembali — menandai tonggak penting dalam ambisi luar angkasa komersial China dan upayanya untuk mengejar ketertinggalan dengan Amerika Serikat dalam perlombaan luar angkasa.

Uji coba penerbangan ini dilakukan pada Kamis pagi dari sebuah platform terapung di Laut Kuning, di lepas pantai Provinsi Shandong bagian timur. Roket yang digunakan adalah Yuanxingzhe-1 (YXZ-1), atau dikenal sebagai Hiker-1 dalam bahasa Inggris, yang menggunakan bahan bakar metana cair dan oksigen cair (methalox).

Menurut laporan dari Global Times, peluncuran dilakukan dari Pelabuhan Antariksa Oriental Haiyang dan berlangsung selama 125 detik, mencapai ketinggian 2,5 kilometer sebelum melakukan pendaratan terkendali di air.

Pendaratan terkendali berarti roket diarahkan secara sengaja untuk mendarat di air.

Pencapaian Space Epoch ini dipuji sebagai "terobosan besar" dalam pengembangan kendaraan peluncuran yang dapat digunakan kembali, terutama untuk roket yang menggunakan propulsi metana cair dan konstruksi baja tahan karat sepenuhnya. Penerbangan roket ini mencakup delapan fase berbeda, seperti pemadaman mesin, penurunan pasif, penyalaan ulang, dan deselerasi akhir — meniru prosedur pendaratan vertikal Falcon 9 milik SpaceX yang kini sudah menjadi rutinitas.

"Ini adalah langkah signifikan tidak hanya untuk sektor luar angkasa swasta China tetapi juga untuk ambisi strategisnya yang lebih luas," kata Sylwia Monika Gorska, seorang akademisi di bidang urusan Asia Timur di University of Central Lancashire yang fokus pada keamanan luar angkasa.

"Uji coba pemulihan sukses Yuanxingzhe-1 oleh Space Epoch — yang menggabungkan propulsi metana-oksigen cair, desain baja tahan karat, dan pendaratan vertikal di lepas pantai — menandai integrasi pertama China atas teknologi canggih yang dapat digunakan kembali ini," katanya kepada TRT World.

Meskipun uji coba ini bersifat suborbital, Gorska menekankan pentingnya secara strategis. "Ini menunjukkan kematangan teknis di area kunci yang penting untuk sistem yang dapat digunakan kembali. Dari sudut pandang keamanan luar angkasa, ini menunjukkan bahwa sektor komersial China bergerak melampaui pengiriman muatan dasar dan mulai berkontribusi secara signifikan pada ketahanan dan kemampuan luar angkasa nasional."

Di tengah peruntungan SpaceX yang campur aduk

Di tengah keberhasilan dan tantangan SpaceX, pencapaian sektor luar angkasa komersial China ini datang pada saat yang penuh dinamika bagi mitranya di Amerika Serikat.

Pada 28 Mei, misi demo Starship kesembilan SpaceX — bagian dari sistem peluncuran generasi berikutnya — berakhir dengan kegagalan ketika pesawat luar angkasa tersebut kehilangan kendali dan hancur di atas Samudra Hindia setelah diluncurkan dari Starbase, Texas.

Meskipun CEO Elon Musk menggambarkan uji coba tersebut sebagai "peningkatan besar" dibandingkan upaya sebelumnya, insiden ini menyoroti tantangan teknis yang signifikan yang masih dihadapi bahkan oleh pemain paling maju di bidang ini.

Meskipun SpaceX mulai mendaratkan penguat Falcon 9 hampir satu dekade lalu dan masih memimpin pasar peluncuran komersial global, uji coba Space Epoch pada Kamis menunjukkan ambisi dan kemampuan China yang terus berkembang dalam teknologi roket yang dapat digunakan kembali.

"Ya, [China] semakin dekat dengan pendaratan vertikal — tetapi dengan beberapa catatan," kata Gorska. "Space Epoch kini telah menunjukkan bahwa mereka dapat melakukan lepas landas vertikal, pemadaman mesin, penurunan terkendali, dan pendaratan lembut pada tingkat suborbital — sebuah tonggak penting. Namun, perusahaan swasta China masih jauh dari pemulihan penguat kelas orbital seperti Falcon 9 milik SpaceX."

Namun, dia menambahkan, "dari perspektif keamanan luar angkasa, bahkan langkah awal ini sangat signifikan secara strategis: mereka memperluas fleksibilitas peluncuran China, mengurangi biaya per misi, dan membangun kapasitas teknologi yang mendukung tujuan luar angkasa komersial dan nasional."

Peningkatan sektor ruang angkasa swasta di China

Meskipun ketinggian uji coba 2,5 km tergolong sederhana, keberhasilan ini merupakan bukti konsep untuk strategi roket yang dapat digunakan kembali oleh Space Epoch.

Hiker-1 dalam skala penuh, yang terbuat dari baja tahan karat berdinding tipis, memiliki tinggi 26,8 meter dengan diameter 4,2 meter dan massa lepas landas 57 ton. Jika penerbangan di masa depan berhasil, roket ini dapat membawa muatan lebih dari 10 ton ke orbit rendah Bumi — dan kembali untuk digunakan kembali.

Menurut Space Epoch, uji coba ini menandai langkah penting menuju pencapaian kemampuan orbital penuh. Perusahaan ini dilaporkan telah menandatangani perjanjian dengan operator satelit dan raksasa e-commerce China, Taobao, untuk mengeksplorasi aplikasi futuristik seperti pengiriman ekspres berbasis roket.

Uji coba ini juga mencerminkan dorongan China yang lebih luas untuk meningkatkan perusahaan swasta di bidang luar angkasa — bagian dari strategi nasional untuk mendorong inovasi dan mengurangi ketergantungan pada program yang dikelola negara.

"Ini menempatkan Space Epoch bersama perusahaan China lainnya seperti LandSpace dan Galactic Energy, yang sedang mengembangkan teknologi yang dapat digunakan kembali yang dapat mengubah posisi China di sektor luar angkasa global," kata Gorska.

"Meskipun ini dibingkai sebagai pencapaian komersial, implikasinya meluas lebih jauh: kemampuan peluncuran yang dapat digunakan kembali memperkuat kemandirian teknologi China, meningkatkan aksesnya ke luar angkasa, dan memperbaiki kemampuannya untuk mempertahankan konstelasi satelit dan infrastruktur berbasis luar angkasa — yang semuanya memiliki relevansi baik sipil maupun militer."

Awal bulan ini, perusahaan swasta lain yang berbasis di Beijing, LandSpace, meluncurkan roket berbahan bakar metana ZQ-2E ke orbit, berhasil mengirimkan enam satelit komersial.

Secara terpisah, Galactic Energy melakukan peluncuran berbasis laut dengan roket CERES-1, membantu menyelesaikan fase pertama konstelasi satelit Tianqi yang berfokus pada IoT di China, seperti yang dilaporkan oleh Global Times.

Keberhasilan uji coba penerbangan pada Kamis menempatkan Space Epoch di antara kelompok kecil namun berkembang dari perusahaan yang mampu menguasai pemulihan roket vertikal di laut. Meskipun uji coba orbital yang lebih luas masih diperlukan, penerbangan ini menunjukkan bahwa China dengan cepat mempersempit kesenjangan dengan pemimpin luar angkasa global, didorong oleh dukungan pemerintah dan dinamisme sektor swasta.

Seiring negara ini mempercepat upaya luar angkasa komersialnya, dengan kolaborasi yang semakin meningkat antara perusahaan rintisan dan lembaga negara, visi China untuk menjadi pemain dominan dalam sistem roket yang dapat digunakan kembali tidak lagi tampak jauh dari kenyataan.

"Dalam istilah internasional, kemajuan ini secara bertahap mengurangi kesenjangan teknologi China dengan aktor luar angkasa AS dan dapat mengubah dinamika persaingan dalam jangka panjang," kata Gorska.