China telah meluncurkan dua belas satelit ke orbit minggu ini, negara raksasa Asia tersebut memasuki wilayah yang belum pernah dijelajahi sebelumnya – tempat di mana belum ada yang pernah melangkah.

Ini bukanlah satelit komunikasi atau pengamatan biasa. Masing-masing satelit dilengkapi dengan sistem komputasi canggih yang mampu memproses 744 triliun operasi per detik, menandai awal dari upaya pertama umat manusia untuk membangun jaringan superkomputer di luar angkasa.

Satelit-satelit ini merupakan fase awal dari Konstelasi Komputasi Three-Body milik China, sebuah proyek ambisius yang dipimpin oleh Zhejiang Lab bekerja sama dengan ADA Space, Zhijiang Laboratory, dan Neijang High-Tech Zone.

Ketika selesai, jaringan superkomputer orbital ini akan terdiri dari 2.800 satelit dengan kapasitas komputasi gabungan sebesar 1.000 peta operasi per detik (POPS), atau satu kuintiliun operasi per detik. Ini setara dengan kekuatan komputasi yang mampu memproses setiap buku yang pernah ditulis umat manusia dalam waktu kurang dari satu detik.

Dua belas satelit yang saat ini berada di orbit saling terhubung melalui tautan komunikasi laser berkecepatan tinggi yang mampu mentransfer data hingga 100 gigabit per detik.

Secara keseluruhan, mereka menyediakan 5 POPS daya komputasi dan 30 terabyte penyimpanan di dalam satelit. Setiap satelit juga membawa model kecerdasan buatan berbasis ruang angkasa dengan 8 miliar parameter, memungkinkan pemrosesan data mentah langsung di orbit tanpa perlu dikirim kembali ke Bumi.

Guoxing Aerospace, pengembang satelit AI yang berbasis di Chengdu, bertanggung jawab atas pengembangan platform satelit cerdas dan pengawasan perakitan satelit.

HiStarlink, sebuah perusahaan rintisan yang berspesialisasi dalam komunikasi laser, mengembangkan terminal optik berkecepatan tinggi yang memungkinkan transfer data antar satelit dalam jaringan tersebut.

Mengapa ini penting?

Operasi satelit tradisional menghadapi keterbatasan besar yang berusaha diatasi oleh komputasi berbasis ruang angkasa.

Saat ini, satelit mengumpulkan sejumlah besar data tetapi hanya mampu mengirimkan kurang dari 10 persen kembali ke Bumi karena keterbatasan bandwidth dan ketersediaan stasiun darat yang terbatas. Sisanya, sekitar 90 persen, hilang, sering kali berupa informasi penting yang dapat memajukan penelitian ilmiah atau meningkatkan sistem pemantauan global.

Bottleneck komputasi ini menjadi semakin bermasalah karena aplikasi kecerdasan buatan membutuhkan kemampuan pemrosesan yang semakin kuat.

Pusat data berbasis Bumi sudah membebani sumber daya energi global, dengan Badan Energi Internasional memperkirakan mereka akan mengonsumsi lebih dari 1.000 terawatt jam listrik setiap tahun pada 2026, setara dengan konsumsi listrik nasional Jepang.

Ruang angkasa menawarkan keuntungan alami untuk operasi komputasi skala besar. Satelit dapat memanfaatkan tenaga surya tanpa batas dan secara alami menghilangkan panas ke dalam ruang hampa udara, menghilangkan kebutuhan pendinginan besar-besaran yang mengonsumsi energi signifikan di pusat data darat. Google saja menggunakan 19,7 miliar liter air pada tahun 2022 hanya untuk mendinginkan pusat datanya.

Astronom dan sejarawan ruang angkasa Harvard, Jonathan McDowell, menjelaskan bahwa pusat data orbital merupakan konsep yang “sangat menarik” yang dapat secara signifikan mengurangi jejak lingkungan dari komputasi.

“Pusat data orbital dapat menggunakan tenaga surya dan membuang panasnya ke luar angkasa, mengurangi kebutuhan energi dan jejak karbon,” katanya.

Ia memperkirakan inisiatif serupa akan muncul dari Amerika Serikat dan Eropa seiring teknologi ini terbukti layak.

“Peluncuran Satelit China hari ini adalah uji coba penerbangan substansial pertama dari bagian jaringan konsep ini.”

Apa yang benar-benar berubah?

Inisiatif superkomputasi berbasis ruang angkasa China secara mendasar mengubah cara umat manusia memproses dan mengelola informasi. Alih-alih bergantung pada kabel bawah laut dan infrastruktur darat, data dapat segera mengalir di antara konstelasi satelit yang mengorbit Bumi, menciptakan jaringan digital global yang benar-benar tidak terikat oleh batas geografis.

Konstelasi Komputasi Three-Body akan memungkinkan pemrosesan data secara real-time di orbit, mendukung aplikasi mulai dari pemantauan iklim hingga pengamatan astronomi ruang angkasa yang mendalam.

Satelit-satelit ini akan menguji teknologi mutakhir, termasuk sistem komunikasi laser lintas orbit yang dapat merevolusi jaringan berbasis ruang angkasa.

Sebagai perbandingan, superkomputer berbasis darat paling kuat di dunia, sistem El Capitan di Lawrence Livermore National Laboratory di California, mencapai 1,72 peta operasi per detik. Konstelasi proyek China yang selesai akan memberikan daya komputasi hampir 600 kali lipat lebih besar sambil beroperasi di luar atmosfer Bumi.

Proyek ini juga membawa isu-isu penting ke permukaan terkait tata kelola ruang angkasa dan alokasi sumber daya. Dengan kemajuan konstelasi komputasi, ruang orbital bisa menjadi semakin padat, membutuhkan kerangka kerja internasional baru untuk mengelola lalu lintas dan mencegah konflik.

Penelitian ilmiah juga dapat dipercepat secara dramatis ketika sumber daya komputasi besar beroperasi terus-menerus di luar angkasa, memproses data dari teleskop, sensor iklim, dan instrumen lainnya tanpa penundaan dan keterbatasan yang diberlakukan oleh sistem berbasis Bumi.

Keberhasilan dua belas satelit awal China ini dapat menentukan apakah masa depan digital umat manusia akan meluas ke luar angkasa atau tetap terikat di Bumi.

Namun, ada juga beberapa pertanyaan penting yang perlu diajukan.

Apa implikasi geopolitiknya? Regulasi apa yang perlu diterapkan untuk mencegah saturasi ruang angkasa atau konflik kepentingan?

China memposisikan dirinya sebagai pelopor dalam infrastruktur komputasi berbasis ruang angkasa, dan berpotensi menetapkan standar baru untuk pemrosesan data orbital yang harus diikuti atau dilawan oleh negara lain.

Kepemimpinan teknologi ini dapat memengaruhi segala hal mulai dari arsitektur internet global hingga pengembangan kecerdasan buatan berbasis ruang angkasa sambil memicu persaingan baru dalam prosesnya.