Langit di atas Cambridge, Massachusetts tampak kelabu, tetapi badai yang menyusul jauh dari itu.
Pada hari Selasa, Presiden AS Donald Trump melancarkan serangan besar terhadap institusi pendidikan terkemuka dunia — Universitas Harvard — dengan mengancam mencabut status bebas pajaknya dan mengklasifikasikannya sebagai “entitas politik” setelah universitas Ivy League tersebut menolak tuntutan pemerintahannya untuk membungkam gerakan aktivisme dalam kampus dan menyerahkan dokumen internal.
Dengan pernyataan itu, garis pertempuran pun digambar ulang.
Badai dimulai ketika Harvard menyatakan tidak akan mematuhi tuntutan dari pemerintahan Trump untuk membungkam aktivisme kampus dan menyerahkan data dan komunikasi internal terkait protes solidaritas Gaza.
Dalam hitungan jam, pemerintah AS membekukan dana lebih dari $2,2 miliar dalam bentuk hibah federal dan $60 juta dalam kontrak dengan universitas tersebut — sebuah eskalasi luar biasa dalam pertempuran yang sudah memanas di AS terkait kebebasan berbicara, protes, dan kekuasaan.
Dalam sebuah surat kepada Harvard pada hari Jumat, pemerintahan Trump menyerukan reformasi besar-besaran dalam tata kelola dan kepemimpinan universitas, serta perubahan kebijakan proses penerimaan mahasiswa baru.
Pemerintah juga menuntut audit mengenai pandangan tentang keberagaman di kampus dan penghentian pengakuan terhadap beberapa klub/organisasi kemahasiswaan.
Langkah ini menandai ketujuh kalinya Trump mengambil tindakan finansial terhadap institusi pendidikan elit AS dalam beberapa bulan terakhir.
Enam universitas dari target tersebut adalah kampus Ivy League.
Columbia adalah yang pertama menyerah. Menghadapi ancaman kehilangan miliaran dolar, universitas tersebut memenuhi tuntutan pemerintahan Trump, menciptakan preseden yang diikuti oleh universitas lain.
Sejak itu, kapak telah diarahkan ke Universitas Pennsylvania, Brown, Princeton, Cornell, dan bahkan Northwestern — semuanya terjebak dalam jaring balas dendam federal yang semakin meluas.
'Kami tidak akan di bully'
Namun Harvard bukanlah Columbia. Dan bentrokan ini berbeda.
Ini bukan sekadar perselisihan lain tentang politik kampus. Banyak yang melihatnya sebagai tantangan langsung terhadap independensi universitas tertua di Amerika, dan mungkin yang paling bergengsi di dunia, serta prinsip-prinsip yang mendasari kebebasan akademik.
Sudah berada di bawah tekanan karena menolak untuk menghentikan protes pro-Palestina, Harvard kini menghadapi ancaman langsung terhadap identitas hukumnya dan ekosistem keuangannya.
Universitas Ivy League ini, yang memiliki dana abadi sebesar $50 miliar, mungkin satu-satunya universitas dengan sumber daya, reputasi, dan tekad untuk melancarkan perlawanan hukum dan publik secara penuh. Dan mereka melakukannya.
"Kami tidak akan diintimidasi untuk meninggalkan misi kami," kata Presiden Harvard Alan Garber dalam sebuah pernyataan pada hari Selasa.
"Universitas kami berkomitmen untuk menegakkan kebebasan berekspresi dan penelitian akademis, bahkan di masa-masa sulit."
Menahan pendanaan federal dari Harvard adalah melanggar hak Amandemen Pertama universitas dan melampaui kewenangan pemerintah berdasarkan Judul VI, yang melarang diskriminasi terhadap mahasiswa berdasarkan ras, warna kulit, atau asal negara, kata Garber.
Pemerintahan Trump juga menyerukan larangan penggunaan masker di Harvard — yang tampaknya menjadi sasaran pengunjuk rasa kampus pro-Palestina — dan menekan universitas untuk berhenti mengakui atau mendanai "organisasi atau klub mahasiswa mana pun yang mendukung atau mempromosikan aktivitas kriminal, kekerasan, atau pelecehan ilegal."
Gedung Putih mendesak tuntutannya pada hari Selasa, dengan menyatakan Trump ingin "Harvard meminta maaf."
Kontribusi peradaban modern
Benteng keunggulan akademis, Harvard telah menyumbangkan banyak kontribusi pada peradaban manusia modern.
Para peneliti di sana telah membelokkan kurva penderitaan dalam bidang kedokteran, dari era polio yang dialami rekan-rekan Jonas Salk hingga mikroRNA kecil dan hebat milik Gary Ruvkun yang menulis ulang aturan kedokteran genetik.
Dalam bidang ekonomi, para sarjana di sana mengungkap arsitektur tersembunyi dari ketidaksetaraan — Claudia Goldin mengungkap benang kesenjangan gender, Alvin Roth merekayasa pasar yang menciptakan keteraturan dalam kekacauan.
Dari komputer terprogram pertama hingga bisikan-bisikan awal AI — semuanya berasal dari aula-aula suci Harvard.
Lebih dari 160 peraih penghargaan Nobel adalah dari Harvard — fisikawan, kimiawan, pembawa damai, penyair — telah menuangkan kecemerlangan mereka ke dalam aliran darah di dunia kita.
Partai Demokrat telah banyak memujinya karena menolak tuntutan pemerintahan saat ini.
"Harvard telah memberikan contoh untuk lembaga pendidikan tinggi lainnya – dengan menolak upaya yang tidak sah dan tidak adil untuk mengekang kebebasan akademis," kata mantan Presiden AS Barack Obama dalam pembelaannya terhadap universitas elit tersebut.
Kesadaran di seluruh kampus
Senator Bernie Sanders lanjut menyatakan: "Selamat kepada Harvard karena menolak melepaskan hak konstitusionalnya kepada otoritarianisme Trump."
Gubernur Massachusetts Maura Healey juga memuji Harvard karena menolak tuntutan pemerintahan Trump tersebut.
"Saya bergabung dengan orang lain di seluruh negeri dalam menyampaikan ucapan selamat dan rasa terima kasih kepada Universitas Harvard, Presiden Garber, dan Yayasan atas kepemimpinan mereka dalam memperjuangkan pendidikan dan kebebasan," tulis Healey dalam sebuah pernyataan.
Penolakan universitas untuk mematuhi perintah Gedung Putih telah menuai kemarahan dari beberapa anggota parlemen Republik, yang mengatakan bahwa lembaga yang menerima dana federal harus bertanggung jawab.
Perselisihan Trump dengan Harvard terjadi di tengah kesadaran yang lebih luas di seluruh kampus Amerika, karena para mahasiswa, selama sebagian besar tahun 2024 dan 2025, telah memprotes perang genosida Israel yang sedang berlangsung di Gaza, dan administrasi universitas berjuang untuk menyeimbangkan hak untuk berbeda pendapat dengan meningkatnya kekhawatiran tentang ujaran kebencian.
Ketegangan mencapai titik didih pada akhir Maret tahun lalu, ketika para demonstran di Harvard menduduki gedung kampus terkemuka, menyerukan divestasi dari perusahaan-perusahaan yang terkait dengan invasi militer Israel.
Protes itu, dan protes-protes lain yang serupa di Columbia, Yale, dan Penn, memicu gelombang pengawasan Kongres.
Dewan Komite, yang dipimpin oleh Perwakilan Partai Republik Virginia Foxx, meluncurkan serangkaian sidang dengar pendapat, menuntut catatan disiplin, komunikasi internal, dan dalam beberapa kasus, nama-nama anggota fakultas yang terlibat dalam penyelenggaraan acara pengajaran atau protes.
Penolakan Harvard untuk mematuhi perintah ini kini telah menjadikan peristiwa ini sebagai titik awal di perang budaya.
Saat tim hukum universitas ini mempersiapkan pengajuan legal mereka, di tengah Trump menggandakan sanksi, kebuntuan mengancam semakin tajam.
Sampai saat ini, Harvard tampaknya tidak mengedipkan mata.
