Muslimipyhiinvaeltajat rukoilivat torstaina Arafatin vuorella vuosittaisen hajj-pyhiinvaelluksen huipentumassa, kun Saudi-Arabian viranomaiset kehottivat osallistujia välttämään ulkona olemista päivän kuumimpina tunteina.

Tuhannet pyhiinvaeltajat alkoivat kokoontua aamunkoitteessa kukkulalle ja sitä ympäröivän tasangon liepeille, jossa profeetta Muhammadin uskotaan pitäneen viimeisen saarnansa.

Osa saapui aikaisin hyödyntääkseen suhteellisen viileää aamua, kantaen värikkäitä sateenvarjoja, mutta monet pyhiinvaeltajat viettävät tuntikausia rukoillen ja lukien Koraania iltaan asti, mikä tekee tästä hajjin vaiheesta erityisen vaativan.

Auringonlaskun jälkeen he suuntaavat Muzdalifahiin, joka sijaitsee puolivälissä Arafatin ja Minan laajan telttakaupungin välillä, kerätäkseen kiviä symbolista "paholaisen kivittämistä" varten.

"Tämä on jotain, mitä olen nähnyt joka vuosi televisioruudulta hajjin aikana, ja ajattelin aina: 'Toivottavasti voisin olla täällä'“, sanoi 33-vuotias Ali Pakistanista, yksi 1,5 miljoonasta pyhiinvaeltajasta, jotka olivat saapuneet Saudi-Arabiaan pyhiinvaellusta varten.

"Olen yrittänyt päästä tänne... viimeiset kolme vuotta", hän lisäsi katsoessaan vuorta. "Tunnen itseni erittäin siunatuksi."

Satoja valkoisiin pukeutuneita pyhiinvaeltajia oli kerääntynyt itse vuorelle, ja monet muut rukoilivat sen juurella.

Aiemmin tällä viikolla Saudi-viranomaiset kehottivat pyhiinvaeltajia pysymään teltoissaan torstaina klo 10.00–16.00 välisenä aikana, jolloin aavikon aurinko on ankarimmillaan.

Vuoren juurelle oli sijoitettu tuulettimia, jotka suihkuttivat sumua ja tarjosivat viileää ilmaa.

Tänä vuonna lämpötilat ovat jo ylittäneet 40 astetta, kun yksi maailman suurimmista vuosittaisista uskonnollisista kokoontumisista, joka tuo yhteen uskovia ympäri maailmaa, alkoi aiemmin tällä viikolla.

‘Se on suuri unelma’

Viranomaiset ovat tehostaneet kuumuuden lievittämistoimia pyrkien välttämään viime vuoden hajj-pyhiinvaelluksen toistumista, jolloin 1 301 pyhiinvaeltajaa kuoli lämpötilojen noustessa 51,8 asteeseen.

"Tulin tänne aikaisin välttääkseni aurinkoa, ja myöhemmin rukoilen teltassani", sanoi 54-vuotias Adel Ismail Syyriasta.

Tämän vuoden pyhiinvaelluksen turvallisuuden parantamiseksi viranomaiset ovat laajentaneet infrastruktuuria, palkanneet tuhansittain lisähenkilökuntaa ja hyödyntäneet huipputeknisiä työkaluja väkijoukkojen hallinnan parantamiseksi.

Yli 40 valtion virastoa ja 250 000 virkamiestä on mobilisoitu, ja heidän ponnistelunsa kuumuuteen liittyvien sairauksien ehkäisemiseksi on kaksinkertaistettu vuoden 2024 tappavan helleaallon jälkeen.

Varjostettuja alueita on laajennettu 50 000 neliömetrillä, tuhansia lääkäreitä on valmiustilassa, ja yli 400 jäähdytysyksikköä otetaan käyttöön, kertoi hajj-ministeri.

Iloisena kyynelten vallassa Iman Abdel Khaleq kertoi halunneensa suorittaa hajj-pyhiinvaelluksen 10 vuoden ajan ja oli liikuttunut saapuessaan Arafatiin.

"Se on suuri unelma minulle, jonka toteutumisesta olin melkein menettänyt toivon", sanoi viisikymppinen nainen vuoren juurelta.

Viranomaiset kertoivat, että suurin osa vuoden 2024 kuolemista tapahtui rekisteröimättömien pyhiinvaeltajien keskuudessa, joilla ei ollut pääsyä mukavuuksiin, kuten ilmastoituihin telttoihin ja busseihin.

Tänä vuonna he ovat myös tiukentaneet valvontaa rekisteröimättömiä pyhiinvaeltajia kohtaan, jotka yrittävät salaa päästä Mekkaan, hyödyntäen toistuvia ratsioita, droonivalvontaa ja tekstiviestihälytyksiä.

Hajj-luvat jaetaan maille kiintiöjärjestelmän mukaisesti ja yksilöille arvonnan kautta.

Mutta vaikka lupa saataisiin, korkeat kustannukset saavat monet yrittämään hajj-pyhiinvaellusta ilman lupaa, vaikka kiinnijäämisen riski voi johtaa pidätykseen ja karkotukseen.

Saudi-Arabia ansaitsee miljardeja dollareita vuosittain hajj-pyhiinvaelluksesta ja pienemmästä pyhiinvaelluksesta, joka tunnetaan nimellä umrah ja joka suoritetaan muina vuodenaikoina.