Ukrainan ja Venäjän väliset ensimmäiset suorat neuvottelut yli kolmeen vuoteen ovat alkamassa, mutta Venäjän presidentti Vladimir Putin ei ole mukana osallistujalistalla.

Venäjän delegaatio saapui torstaina Turkkiin neuvotteluihin mahdollisesta tulitauosta Ukrainan kanssa, kertoi venäläinen uutistoimisto RIA Novosti. "Venäjän delegaatio on laskeutunut" Istanbuliin, lähde kertoi toimistolle.

Naton pääsihteeri Mark Rutte totesi: "Turkilla on tässä suuri rooli, koska sillä on hyvät suhteet kaikkiin osapuoliin ja sitä pidetään vakavasti otettavana neuvottelupaikkana."

Ukrainan presidentti Volodymyr Zelenskyi oli haastanut Putinin tapaamaan hänet henkilökohtaisesti Istanbulissa, mutta Venäjän delegaatio koostuu vain alempitasoisista edustajista.

Ukrainalainen virkamies kertoi, ettei neuvottelujen aloitusajankohdasta Turkissa ole sovittu, ja kiisti venäläisen median raportit.

Ukrainan kansallisen turvallisuus- ja puolustusneuvoston virkamies Andriy Kovalenko sanoi Telegram-sovelluksessa, että neuvottelujen aloitus kello 10 aamulla (0700 GMT) "ei ollut suunniteltu eikä totta".

Kymmeniä tuhansia ihmisiä on kuollut hyökkäyksen alkamisen jälkeen helmikuussa 2022. Venäjä on miehittänyt noin viidenneksen Ukrainan alueesta, mikä tekee tästä yhden Euroopan pahimmista konflikteista toisen maailmansodan jälkeen.

Putin ehdotti neuvottelujen pitämistä Istanbulissa 15. toukokuuta vastauksena Ukrainan ja Euroopan maiden viime viikolla esittämään 30 päivän ehdottomaan tulitaukopyyntöön.

Zelenskyi suostui, mutta totesi tällä viikolla, että jos Putin ei itse osallistu, se osoittaa, ettei hän ole aidosti kiinnostunut rauhasta.

"Tämä on hänen sotansa... Siksi neuvottelut tulisi käydä hänen kanssaan", Zelenskyi sanoi.

Venäjän delegaatiota johtaa Vladimir Medinsky, Putinin kovan linjan avustaja ja entinen kulttuuriministeri, joka oli mukana vuoden 2022 neuvotteluissa.

Putin, ulkoministeri Sergei Lavrov ja Kremlin ulkopolitiikan neuvonantaja Juri Ushakov, jotka olivat aiemmin johtaneet neuvotteluja Yhdysvaltojen kanssa, eivät ole mukana Kremlin delegaatiossa.

Euroopan varoitus pakotteista

Medinskiä pidetään vaikutusvaltaisena Venäjän historiallisten vaatimusten edistämisessä Ukrainan alueiden suhteen.

Muiden kolmen neuvottelijan kerrottiin olevan apulaisulkoministeri Mihail Galuzin, apulaispuolustusministeri Aleksandr Fomin ja Venäjän GRU-sotilastiedustelupalvelun johtaja Igor Kostjukov

Euroopan johtajat ovat varoittaneet, että uusia pakotteita asetetaan nopeasti Venäjälle, jos Istanbulin neuvottelut eivät tuota tuloksia.

Zelenskyi totesi neuvottelujen aattona, että hän päättää Ukrainan seuraavat "askeleet" sen perusteella, ketkä edustavat Moskovaa.

"Ukraina on valmis kaikkiin neuvottelumuotoihin, emmekä pelkää tapaamisia. Huomenna Turkissa odotan näkeväni, kuka saapuu Venäjältä. Sitten päätän, mitä askeleita Ukraina ottaa", Zelenskyi sanoi.

Venäjä vaatii, että neuvotteluissa käsitellään konfliktin "juurisyitä", mukaan lukien Ukrainan "de-natsifiointi" ja demilitarisointi.

Lisäksi Venäjä on toistanut, että Ukrainan on luovuttava alueista, jotka Venäjän joukot ovat miehittäneet.

Kiova on ilmoittanut, ettei se tunnusta alueitaan venäläisiksi – vaikka Zelenskyi on myöntänyt, että Ukraina saattaa saada ne takaisin vain diplomaattisin keinoin.

Yhdysvaltain ulkoministeri Marco Rubio saapuu Istanbuliin perjantaina. Rubio tapasi Ukrainan ulkoministerin Andriy Sybigan Naton kokouksessa Turkissa keskiviikkona.

Lisäksi Yhdysvaltain presidentti Donald Trump vihjasi keskiviikkona, että hän voisi ottaa välittäjän roolin Turkissa.

"En tiedä, olisiko hän (Putin) siellä, jos en olisi paikalla", Trump kertoi toimittajille Lähi-idän kiertueellaan.

"Tiedän, että hän haluaisi minun olevan siellä, ja se on mahdollista. Jos voisimme lopettaa sodan, harkitsisin sitä", hän sanoi.