워싱턴 DC — 우주에서 거의 1년을 보내는 것은 어떤 훈련으로도 완전히 준비할 수 없는 방식으로 사람을 변화시킵니다. 몸은 중력을 잊어버리고, 근육은 줄어들며, 뼈는 약해지고, 시력은 흐려집니다.

지구로의 귀환은 단순히 대기를 통과하는 것이 아니라, 자신의 몸을 되찾기 위한 싸움입니다.

미국 우주비행사 배리 '부치' 윌모어와 수니타 '수니' 윌리엄스는 국제우주정거장에서 8일을 보낼 예정이었습니다. 그러나 우주선 고장으로 인해 그들은 궤도에서 288일 동안 고립되었습니다. 그들은 지구의 중력이 닿지 않는 곳에서 떠다니며, 생존의 법칙을 천천히 다시 쓰는 몸을 경험했습니다.

마침내 플로리다 해안에 착수했을 때, 그들은 단순히 단단한 땅에 발을 디딘 것이 아니라, 자신의 존재의 무게로 다시 돌아왔습니다.

우주 체류의 대가

장기 우주 임무는 더 이상 먼 꿈이 아닙니다. 그것은 다음 단계입니다. 그러나 그 대가는 큽니다. 인간의 몸은 중력에 의해 형성되었기 때문에 무중력 상태에 적응하기 어렵습니다.

매일 2시간 동안 저항 밴드를 당기거나 하네스에 묶인 채 러닝머신에서 달리는 운동을 하더라도, 몸은 결국 굴복합니다. 근육은 줄어들고, 뼈는 칼슘을 잃으며, 몇 달 만에 10년의 노화와 같은 속도로 약해집니다.

우주비행사의 근육과 뼈 질량은 우주에서 감소할 수 있습니다. 전문가들은 자세를 유지하는 데 도움을 주는 근육이 가장 큰 영향을 받는다고 말합니다. 이는 우주에서는 근육이 그렇게 열심히 일할 필요가 없기 때문입니다.

캐나다 의학 협회 저널에 따르면, 근육 질량은 2주 만에 거의 20% 감소할 수 있으며, 3~6개월 임무 동안 30%까지 감소할 수 있습니다.

MIT 우주 탐사 이니셔티브의 창립자인 아리엘 에크블로 박사는 윌모어와 윌리엄스의 몸이 지구의 중력에 다시 적응해야 할 것이라고 말합니다.

에크블로 박사는 "장기적인 무중력 임무를 수행할 때, 근육량이 일부 감소합니다. 중력에 맞서 혈액을 펌프질할 필요가 없기 때문에 심장이 약해집니다. 심지어 눈의 모양이 약간 달라지면서 시력이 변하는 것과 같은 재미있는 일도 발생할 수 있습니다,"라고 설명합니다.

배신당한 몸

떠다니는 것은 쉬워 보입니다. 무리도 없고, 무게도 없습니다. 그러나 그 편안함은 환상에 불과합니다. 스스로를 지탱할 필요가 없어지면, 몸은 천천히 그 방법을 잊어버립니다.

지구에서는 단순히 서 있는 것만으로도 근육이 작동합니다. 우주에서는 같은 근육이 사용되지 않아 퇴화합니다. 연구에 따르면 뼈는 더 심각한 영향을 받습니다. 무중력 상태에서 매달 뼈 밀도가 1%씩 감소합니다.

1년 동안은 10년 이상의 손실에 해당합니다. 칼슘은 혈류로 빠져나가며, 신장 결석의 위험을 증가시킵니다.

그리고 머리도 문제입니다. 체액이 위로 이동하면서 뇌가 부풀어 오르고, 눈을 압박합니다. 일부 우주비행사는 시력이 흐려져 이전처럼 초점을 맞출 수 없는 상태로 돌아옵니다.

전 NASA 우주비행사 잭 피셔는 NPR과의 인터뷰에서 "궤도에 있을 때는 괜찮다가 지구로 돌아오면 갑자기 다리가 다시 30파운드의 무게를 가지게 되는 것이 정말 끔찍합니다. 그래서 그걸 극복해야 합니다. 힘은 꽤 괜찮지만, 완전히 회복하려면 몇 달이 걸립니다,"라고 말했습니다.

긴 회복의 길

중력은 그들을 환영하지 않습니다 — 오히려 그들을 짓누릅니다. 첫 며칠은 균형 감각 상실, 메스꺼움, 본능에 따르지 않는 몸으로 가득 찬 흐릿한 시간입니다. 걷는 것은 낯설게 느껴지고, 팔다리는 둔하며, 뼈는 약합니다. 회복은 느리고 불확실한 과정입니다.

무중력 상태의 또 다른 이상한 효과는 우주비행사가 실제로 우주에서 키가 커진다는 것입니다. 때로는 최대 2인치까지 자랍니다. 중력이 척추를 압축하지 않으면서 척추뼈 사이의 디스크가 팽창하여 키가 늘어납니다.

이 변화는 일시적이며, 지구로 돌아오면 종종 원래 키로 돌아오지만, NASA에 따르면 에피제네틱스가 우주에서 인간이 경험하는 변화에 영향을 미친다고 합니다.

유전자 발현의 변화와 면역 체계의 변화는 우주 비행의 흔적으로 완전히 사라지지 않습니다.

화성으로 가는 길

NASA와 다른 우주 기관들은 이미 몇 년이 걸리는 화성으로의 여정을 계획하고 있습니다. 이러한 장기 임무에서 얻은 데이터는 매우 귀중하지만, 여전히 질문은 남아 있습니다.

인간의 몸은 견딜 수 있을까요? 깊은 우주의 마모와 손상을 견디며 회복 불가능한 상태에 이르지 않을 수 있을까요?

귀환한 모든 우주비행사는 또 다른 단서를 제공합니다. 그들이 내딛는 모든 걸음, 비록 흔들리지만 결단력 있는 걸음은 인간의 한계에 대한 또 다른 교훈입니다. 임무는 착륙으로 끝나지 않습니다.

NASA 의사들은 윌모어와 윌리엄스를 평생 동안 암의 징후를 확인할 것입니다.

그들에게 있어 진정한 시험 — 자신을 되찾기 위한 싸움 — 은 이제 막 시작되었습니다.