Valtava räjähdys taivaalla, joka vapauttaa energiaa satoja kertoja enemmän kuin Hiroshiman pommi. Häikäisevä välähdys, joka on lähes yhtä kirkas kuin Aurinko. Kaiken kilometrien säteellä luhistava paineaalto.

Tämä saattaa kuulostaa maailmanlopulta, mutta juuri havaittu lähes jalkapallokentän kokoinen asteroidi, törmää nyt yli yhden prosentin todennäköisyydellä Maahan noin kahdeksan vuoden kuluttua.

Tällaisella törmäyksellä voisi olla kaupunkitasolla tuhoava vaikutus riippuen siitä, mihin se osuisi. Tiedemiehet eivät kuitenkaan vielä panikoi, vaan seuraavat tilannetta tarkasti.

“Tässä vaiheessa kyse on siitä, että kiinnitetään paljon huomiota ja hankitaan mahdollisimman paljon havaintoja”, sanoi Bruce Betts, The Planetary Societyn päätutkija.

Harvinainen löytö

Asteroidi, joka on nimetty 2024 YR4:ksi, havaittiin ensimmäisen kerran 27. joulukuuta 2024 El Sauce -observatoriossa Chilessä. Sen kirkkauden perusteella tähtitieteilijät arvioivat sen olevan 40–90 metriä leveä.

Uudenvuodenaattona se päätyi NASA:n väliaikaisen planeettapuolustusvirkailijan Kelly Fastin pöydälle huolenaiheena. “Havaintoja tulee ja menee, mutta tämä näytti siltä, että se saattaisi pysyä kuvioissa”, hän sanoi.

Riskiarvio nousi jatkuvasti, ja 29. tammikuuta Kansainvälinen asteroidivaroitusverkosto (IAWN) julkaisi muistion. NASA:n Jet Propulsion Laboratoryn uusimpien laskelmien mukaan asteroidilla on 1,6 prosentin todennäköisyys osua Maahan 22. joulukuuta 2032.

Jos törmäys tapahtuu, mahdollisia osumapaikkoja ovat itäinen Tyynimeri, pohjoinen Etelä-Amerikka, Atlantin valtameri, Afrikka, Arabianmeri ja Etelä-Aasia, IAWN:n muistio kertoo.

2024 YR4 seuraa hyvin elliptistä, nelivuotista kiertorataa, joka kulkee sisäplaneettojen läpi ennen kuin se suuntaa Marsin ohi kohti Jupiteria.

Tällä hetkellä se loittonee Maasta – seuraava läheinen ohitus tapahtuu vasta vuonna 2028.

“On erittäin hyvä todennäköisyys, että tämä ei osu Maahan ja että seuraavien kuukausien tai vuosien aikana tuo todennäköisyys laskee nollaan”, Betts sanoi.

Samankaltainen tilanne oli vuonna 2004 asteroidi Apophiksen kanssa, jonka piti alun perin osua arviolta 2,7 prosentin todennäköisyyden Maahan vuonna 2029. Lisähavainnot sulkivat törmäysmahdollisuuden pois.

Tuhoava potentiaali

Tunnetuin asteroiditörmäys tapahtui 66 miljoonaa vuotta sitten, kun kuusi mailia leveä avaruuskivi aiheutti maailmanlaajuisen talven, joka hävitti dinosaurukset ja 75 prosenttia kaikista lajeista.

Sen sijaan 2024 YR4 kuuluu “kaupunkien tuhoajien” kategoriaan.

“Jos se osuisi Pariisiin, Lontooseen tai New Yorkiin, se käytännössä pyyhkisi koko kaupungin ja sen ympäristön kartalta”, Betts sanoi.

Paras moderni vertailukohta on vuoden 1908 Tunguskan tapahtuma, jolloin 30–50 metriä leveä asteroidi tai komeetan kappale räjähti Siperian yllä, kaataen 80 miljoonaa puuta 2 000 neliökilometrin alueelta.

2024 YR4:n odotetaan myös räjähtävän taivaalla eikä jättävän kraatteria maahan. “Voimme laskea energian... käyttäen massaa ja nopeutta”, sanoi Andrew Rivkin, planeettatähtitieteilijä Johns Hopkinsin sovelletun fysiikan laboratoriosta.

2024 YR4:n räjähdys ilmakehässä vastaisi noin kahdeksaa megatonnia TNT:tä – yli 500 kertaa Hiroshiman pommin voimaa. Jos se räjähtäisi meren yllä, vaikutus olisi vähemmän huolestuttava, ellei se tapahtuisi rannikon lähellä aiheuttaen tsunamin.

Voimme estää sen

Hyvä uutinen on se, että meillä on runsaasti aikaa valmistautua, asiantuntijat korostavat.

Rivkin johti NASA:n vuoden 2022 DART-mission tutkimusta, jossa avaruusalus onnistuneesti siirsi asteroidin radaltaan – strategia, joka tunnetaan nimellä “kinetic impactor.”

Kohdeasteroidi ei uhannut Maata, mikä teki siitä ihanteellisen testikohteen.

“En näe syytä, miksei se toimisi uudelleen”, hän sanoi. Suurempi kysymys on, rahoittaisivatko suuret valtiot tällaisen tehtävän, jos niiden oma alue ei olisi uhattuna.

Muita, kokeellisempia ideoita on olemassa.

Laserit voisivat höyrystää osan asteroidista luoden työntövaikutuksen, joka siirtäisi sen rataa. On myös teoretisoitu “gravitaatiotraktorista”, suuresta avaruusaluksesta, joka hitaasti vetäisi asteroidia pois omalla painovoimallaan.

Jos kaikki muu epäonnistuu, pitkä varoitusaika tarkoittaa, että viranomaiset voisivat evakuoida törmäysalueen.

“Kenenkään ei pitäisi pelätä tätä”, Fast sanoi. “Voimme löytää tällaiset asiat, tehdä ennusteita ja suunnitella toimenpiteitä.”