Ryssland har inlett direkta kommersiella flygningar till Nordkorea, vilket är ytterligare ett tecken på de allt närmare banden med sin asiatiska allierade som stödjer Rysslands offensiv i Ukraina.

Den första flygningen mellan Moskva och Pyongyang, som drivs av det ryska flygbolaget Nordwind Airlines, avgick från Moskvas flygplats Sheremetyevo klockan 16:25 GMT på söndagen med över 400 passagerare ombord. Rysslands transportministerium meddelade att det kommer att vara en flygning per månad för att möta efterfrågan.

Rysslands utrikesminister Sergey Lavrov, som tidigare denna månad besökte Nordkoreas nya strandresort Wonsan-Kalma för att träffa Nordkoreas ledare Kim Jong Un, lovade att uppmuntra ryska turister att besöka anläggningen. Resorten, som kan ta emot nästan 20 000 personer, är en central del av Kims satsning på att öka turismen för att förbättra landets svaga ekonomi.

Nordkorea har gradvis lättat på de restriktioner som infördes under pandemin och öppnar sina gränser stegvis. Dock har landet ännu inte meddelat om internationell turism kommer att återupptas fullt ut.

Nordwind Airlines, som tidigare transporterade ryssar till semesterorter i Europa innan EU införde ett förbud mot ryska flygningar, hade biljetter prissatta till 45 000 rubel (cirka 570 dollar).

"Detta är en historisk händelse som stärker banden mellan våra nationer," sade Oleg, en Nordwind-anställd som ansvarade för flygningen och som inte ville uppge sitt fullständiga namn, till AFP på flygplatsen. Han avböjde också att säga hur många passagerare som var ombord.

För första gången på över 70 år av diplomatiska relationer lanserar vi direkta flygningar mellan våra länders huvudstäder, citerades Rysslands biträdande transportminister Vladimir Poteshkin säga på ministeriets Telegram-konto.

Rysslands statliga nyhetsbyrå TASS rapporterade att den första returflygningen från Pyongyang till Moskva skulle äga rum på tisdagen. Ryssland och Nordkorea återupptog tågförbindelser den 17 juni efter att de avbrutits 2020 under Covid-pandemin.

De två länderna har under de senaste åren stärkt sina militära band, där Pyongyang har försett Ryssland med trupper och vapen för dess militära operationer i Ukraina. De undertecknade ett ömsesidigt försvarspakt förra året när Rysslands president Vladimir Putin besökte Nordkorea.

Nordkorea bekräftade för första gången i april att de hade skickat en kontingent av sina soldater till frontlinjen i Ukraina tillsammans med ryska trupper.