Ödet för ett historiskt handelsavtal med Europeiska unionen, som Frankrike försöker blockera, hänger tungt över ett toppmöte denna vecka för Sydamerikas Mercosur-bloc.
Bryssel nådde i december en överenskommelse med Mercosurs grundarländer – Argentina, Brasilien, Paraguay och Uruguay – som skulle tillåta EU att sälja fler fordon, maskiner och läkemedel till Sydamerika i utbyte mot att regionen exporterar mer kött, socker, ris och sojabönor till Europa.
Avtalet har tagit 25 år att förhandla fram, men behöver fortfarande ratificeras av EU:s medlemsländer och Europaparlamentet.
Det har mött hårt motstånd från Frankrike, där jordbrukare oroar sig för att bli utkonkurrerade av mindre reglerade latinamerikanska producenter, samtidigt som det stöds av bland annat Tyskland, Spanien och Portugal.
“Idag ligger bollen på Europas planhalva,” sade Ariel Gonzalez Levaggi, chef för Centrum för internationella studier vid det påvliga katolska universitetet i Argentina, till AFP.
Men “det finns inte mycket vilja från Bryssels sida att gå vidare, främst på grund av det franska motståndet,” tillade han.
EU:s och Sydamerikas förespråkare för avtalet hade hoppats att Trumps tullar skulle kunna ge nytt liv åt ett avtal som skulle ge exportörer på båda sidor av Atlanten nya marknader för sina produkter i händelse av straffande amerikanska tullar.
För Florencia Rubiolo, forskare vid Conicet, Argentinas vetenskapliga och tekniska forskningsråd, är det “av strategiskt intresse för alla Mercosur-medlemmar, både individuellt och som en bloc, att se detta avtal ratificeras.”
Hon argumenterade bland annat för att det skulle visa Argentinas libertarianska president Javier Milei att det finns ett värde i att vara en del av gruppen, efter att hans regering kritiserat Mercosurs begränsningar för medlemmar att ingå egna handelsavtal.
Milei strävar efter ett frihandelsavtal med USA och har antytt att han kan lämna Mercosur om det behövs för att nå en överenskommelse med Washington.
‘Lägsta punkten’
Det halvårsvisa Mercosur-toppmötet äger rum vid en lågpunkt i relationerna mellan Brasilien och Argentina, Sydamerikas största respektive näst största ekonomier.
Milei, en stor beundrare av USA:s president Donald Trump, har inte gjort någon hemlighet av sitt förakt för veteranvänsterpolitikern Lula, som han tidigare kallat “korrupt” och en “kommunist.”
Lula har anklagat argentinaren för att prata “nonsens.”
Föraktet mellan de två var tydligt när Lula tog emot Milei vid ett G20-toppmöte i Rio de Janeiro i november förra året.
Spänningarna kan förvärras om Lula använder sin resa till Buenos Aires för att besöka den vänsterorienterade expresidenten Cristina Kirchner, som avtjänar ett sexårigt straff för bedrägeri i husarrest.
Kirchner begärde på tisdagen tillstånd för Lula att göra ett solidaritetsbesök, ett drag som sannolikt skulle reta upp hennes ärkerival Milei.
Det var dock oklart om Lula skulle riskera att störa sin argentinska motsvarighet på hemmaplan.
“Vi kanske upplever den värsta perioden i relationerna mellan Brasilien och Argentina, när det gäller politisk samstämmighet,” sade Juliana Peixoto, expert på internationella relationer vid Latinamerikanska fakulteten för samhällsvetenskaper, till AFP.
Hon förväntade sig dock att Mercosur, som också inkluderar Bolivia, skulle överleva spänningarna.
“Det har en liten men stabil kärna av handel och andra relaterade agendor som gör att det kan bestå,” sade hon.
