Muslimska pilgrimer bad på toppen av Arafatberget på torsdagen under höjdpunkten av den årliga Hajj-pilgrimsfärden, medan saudiska myndigheter uppmanade deltagarna att undvika att vistas utomhus under dagens varmaste timmar.

Tusentals pilgrimer började samlas före gryningen runt kullen och den omgivande slätten där profeten Muhammed tros ha hållit sin sista predikan. Medan vissa anlände tidigt för att dra nytta av den relativt svala morgonen, bärande färgglada paraplyer, kommer många pilgrimer att stanna i timmar för böner och Koranrecitationer fram till kvällen, i den mest krävande delen av Hajj.

Efter solnedgången kommer de att bege sig till Muzdalifah, halvvägs mellan Arafat och det vidsträckta tältlägret i Mina, där de samlar småsten för att kunna utföra den symboliska "stenkastningen mot djävulen".

"Det här är något jag brukade se varje år på TV-skärmen under Hajj och jag tänkte alltid: 'Jag önskar att jag kunde vara här'," sa 33-årige Ali från Pakistan, en av de 1,5 miljoner pilgrimer som hade anlänt till Saudiarabien för pilgrimsfärden.

"Jag har försökt komma hit... de senaste tre åren," tillade han medan han blickade mot berget. "Jag känner mig väldigt välsignad."

Hundratals pilgrimer klädda i vitt syntes på själva berget, medan många fler bad vid dess fot. Tidigare i veckan uppmanade saudiska myndigheter pilgrimer att stanna i sina tält mellan kl. 10:00 och 16:00 på torsdagen, när ökensolen är som starkast.

Fläktar som sprutar dimma och ger sval luft placerades vid foten av berget. Temperaturen har i år redan överstigit 40 grader Celsius (104 Fahrenheit) när en av världens största årliga religiösa sammankomster, som samlar troende från hela världen, inleddes tidigare i veckan.

‘Det är en stor dröm’

Myndigheterna har intensifierat insatserna för att mildra värmen och undvika en upprepning av förra årets Hajj, då 1 301 pilgrimer dog när temperaturen nådde 51,8 grader Celsius.

"Jag kom hit tidigt för att undvika solen och senare kommer jag att be inne i mitt tält," sa 54-årige Adel Ismail från Syrien.

För att göra årets pilgrimsfärd säkrare har myndigheterna utökat infrastrukturen, mobiliserat tusentals extra personal och använt en arsenal av högteknologiska verktyg för att bättre hantera folkmassorna.

Myndigheterna har mobiliserat mer än 40 statliga organ och 250 000 tjänstemän, och fördubblat sina insatser mot värmerelaterade sjukdomar efter den dödliga värmeböljan 2024.

Skuggade områden har utökats med 50 000 kvadratmeter (12 tunnland), tusentals fler sjukvårdare kommer att vara i beredskap, och mer än 400 kylaggregat kommer att användas, enligt Hajj-ministern.

Med tårar av glädje berättade Iman Abdel Khaleq att hon hade velat utföra Hajj i 10 år och var överväldigad av känslor när hon anlände till Arafat.

"Det är en stor dröm för mig som jag nästan hade gett upp hoppet om att förverkliga," sa kvinnan i femtioårsåldern från bergets fot.

Myndigheterna uppgav att en majoritet av dödsfallen 2024 var bland oregistrerade pilgrimer som saknade tillgång till bekvämligheter som luftkonditionerade tält och bussar.

I år har de också slagit ner på oregistrerade pilgrimer som försöker smyga in i Mecka, med hjälp av frekventa razzior, drönarövervakning och en mängd textmeddelanden.

Hajj-tillstånd tilldelas länder på kvotbasis och delas ut till individer genom lotteri. Men även för dem som kan få ett tillstånd innebär de höga kostnaderna att många försöker genomföra Hajj utan tillstånd, trots risken för arrestering och deportation om de blir påkomna.

Saudiarabien tjänar miljarder dollar varje år på Hajj och den mindre pilgrimsfärden Umrah, som genomförs vid andra tider på året.