Pada suatu malam Februari yang sejuk di Quneitra, zon bebas tentera yang dipantau Pertubuhan Bangsa-Bangsa Bersatu (PBB) antara Syria dan Israel, seorang guru bersara, Salah al-Sayed, memeriksa sisa-sisa tanahnya yang dahulu subur, mencari pokok yang boleh dibakar untuk menghangatkan diri.
Tahun lalu, dengan berat hati, dia menebang pokok mulberi untuk dijadikan kayu api bagi menghangatkan cucu-cucunya. Walaupun keputusan itu menyakitkan hatinya, dia percaya bahawa menebang pokok itu adalah satu-satunya pilihan untuk terus bertahan—lebih baik daripada "menunggu tentera Israel mencabutnya".
"Ia bukan sekadar pokok," katanya kepada TRT World.
"Ia menjadi tempat perlindungan burung. Jiran-jiran berkumpul di bawah naungannya setiap hari untuk minum kopi dan berbual. Kanak-kanak sekolah berhenti berehat di bawahnya, memetik buahnya dalam perjalanan ke dan dari sekolah. Kini, semuanya sudah tiada."
Dia tidak menghadapi dilema ini sendirian.
Sejak 2014, kemerosotan ekonomi Syria—disebabkan oleh kejatuhan mata wang, sekatan terhadap sektor minyak, dan perang saudara di bawah pemerintahan diktator Bashar al-Assad yang telah digulingkan—memaksa ramai kembali menggunakan kaedah pemanasan kuno.
Tambahan pula, kemaraan tentera Israel ke Quneitra selepas kejatuhan Assad pada akhir 2024 telah memburukkan lagi krisis ini.
Menurut Ahmad Deeb, pengarah perhutanan di Quneitra, tentera Israel telah "mencabut hampir 200 ekar pokok dari Rizab Semula Jadi Jabaatha," yang terletak di lereng selatan Gunung Hermon.
"Hutan seluas 133 hektar itu merupakan rumah bagi pokok oak, pain, sedar, plum liar, dan badam berusia 150 tahun. Di tempatnya, tentera Israel mendirikan pangkalan baru," katanya kepada TRT World.
Tanda-tanda amaran bencana alam akibat serangan Israel ini semakin jelas.
"Pemusnahan hutan secara sengaja akan mempercepatkan hakisan tanah. Tanpa akar pokok untuk menahannya, tanah akan hanyut dilanda hujan bermusim, mendedahkan batuan dasar," kata Ahmad Deeb.
Kerosakan alam sekitar bukanlah satu-satunya masalah. Kehilangan litupan hutan menyumbang kepada perubahan iklim, kerana pokok-pokok yang dahulu menyerap karbon dioksida kini tiada, membiarkan gas rumah hijau terkumpul di atmosfera.
Ini pasti akan menjejaskan kesihatan awam, terutamanya penyakit pernafasan, kata Deeb.
Pencerobohan ke atas kawasan hutan Quneitra juga mengancam kepelbagaian biologi. Rizab Jabaatha, yang lama menjadi tempat perlindungan spesies tumbuhan jarang dan mikroorganisma, merupakan habitat pelbagai hidupan liar yang kini menghadapi kepupusan, termasuk hyena, arnab liar, burung pegar, elang, dan murai.
Pukulan terakhir
Tentera Israel juga meluaskan serangan ke sektor tengah zon penampan PBB, di mana mereka meratakan hutan Kudna—sebuah hutan seluas 460 ekar yang terdiri daripada pain batu, badam liar, sipres, dan eucalyptus.
"Mereka juga menghapuskan kawasan seluas 250 ekar di sepanjang jalan utama ke pejabat gabenor, menebang pokok sipres dan eucalyptus yang menjulang tinggi," kata Deeb.
"Kampung Hamidiyah, Samdaniyah, dan Rafid juga kehilangan sebahagian besar hutan mereka."
Menurut Waged Meryoud, datuk bandar Jabaatha, Israel memerlukan kawasan tinggi untuk pangkalan tentera kerana "hutan tebal menghalang penglihatan, menjadikan penebangan hutan suatu keperluan bagi pasukan pendudukan."
Pihak berkuasa Israel juga merampas tanah pertanian, menghalang petani daripada mengaksesnya.
Ahmad al-Hajj, seorang guru bahasa Inggeris dari Jabaatha, dilarang mengusahakan ladangnya seluas 10 ekar yang dahulu ditanam dengan pain batu. Ramai lagi yang bernasib sama, tidak dapat mengurus tanah mereka.
Selama bertahun-tahun, penduduk mengeluh tentang hutan dan kebun zaitun yang semakin mengecil. Keperluan untuk kehangatan telah menghabiskan rizab Jubata al-Khashab yang ikonik, di mana 40 pokok oak abadi ditebang dalam satu serbuan pada 2023, meninggalkan rizab seluas 133 hektar itu—yang dahulu menjadi tarikan pelancong—hanya tinggal belukar.
Peperangan dan kesempitan hidup memburukkan lagi keadaan. Kira-kira separuh daripada 135,000 penduduk Quneitra kini bergantung pada kayu api, kata Deeb.
Lebih sedekad pergolakan dalaman telah mengurangkan litupan hutan secara mendadak.
Menurut pakar alam sekitar Syria, Abdel Hamid Karim, Quneitra berkongsi iklim dan tumbuh-tumbuhan yang kaya dengan Dataran Tinggi Golan. Tetapi apabila harga bahan api melambung tinggi, penduduk yang terdesak mula menebang pokok, melanggar kesucian hutan.
"Kami membentuk jawatankuasa tempatan untuk melindungi hutan," kata Adnan Layla, ketua pos perhutanan di kampung Tarangah.
"Kami memangkas pokok dengan betul dan mengagihkan dahan secara percuma kepada penduduk. Ia berjaya, sehingga 2018 apabila perjanjian perdamaian ditandatangani, dan rejim Assad kembali berkuasa di selatan Syria, membawa serta sekatan keselamatan dan askar."
Pembasmian hutan di rantau ini bukan hanya didorong oleh kekurangan bahan api.
Menurut Meryoud, rejim Assad sengaja membanjiri kawasan itu dengan dadah, terutamanya pil Captagon, yang menyasarkan belia dan pelajar sekolah yang menganggur. Hutan menjadi sumber wang cepat bagi mereka yang terdesak untuk menampung ketagihan.
"Pemuda akan menyelinap pada waktu malam, menebang pokok, dan menjual kayu," katanya. "Malah, pernah berlaku pembunuhan kerana berebut kayu api—suatu jenayah yang tidak pernah berlaku di kampung ini sebelum dadah merebak."
Seorang penyeludup yang enggan namanya disiarkan memberitahu TRT World bahawa dia pernah didenda satu bilion pound Syria kerana mengangkut kayu untuk pemanasan.
"Tetapi bagaimana dengan mereka yang menebang dan menjual kayu untuk perdagangan dadah?" tanyanya dengan kepahitan. "Mereka tidak pernah dihukum."
Hilang sumber pendapatan
Menurut Meyroud, hutan juga dahulu menjadi tempat pelarian penting bagi penduduk tempatan dan destinasi lawatan sekolah serta pelancongan. Tetapi sejak peperangan dan pencerobohan Israel, rantau ini kehilangan semua bentuk pelancongan.
Bagi ramai penduduk, kehilangan ini amat memilukan. Mereka yang dahulu menjual makanan, minuman, dan barangan buatan tangan di gerai kecil di dalam hutan telah kehilangan pendapatan.
Ekonomi bermusim yang dahulu maju kini lenyap, meninggalkan keluarga tanpa sumber kewangan yang penting.
"Kehilangan ini bukan sekadar alam sekitar dan pelancongan," kata Karim. "Tanah ini adalah khazanah bagi pelajar farmasi, kerana tumbuhan perubatan yang unik ada di sini—ada yang belum dinamakan dalam literatur saintifik."
Kawasan ini juga menjadi tempat perlindungan bagi spesies tumbuhan jarang, nenek moyang genetik pokok buah moden, dan hidupan liar yang hampir pupus.
Karim memberi amaran bahawa apabila perang saudara, kejatuhan ekonomi, dan pendudukan Israel terus mengetatkan cengkaman ke atas penduduk, hutan Quneitra mungkin hanya tinggal kenangan.
Walaupun kemusnahan besar-besaran, pihak berkuasa menyedari keperluan mendesak untuk penghutanan semula. Namun, jalan ke arah pemulihan penuh dengan cabaran.
Menurut Deeb, semua rancangan pemulihan sebelum ini diketepikan selepas kejatuhan rejim Assad. "Kami menunggu keputusan baru," katanya.
Minat terhadap kerjasama antarabangsa semakin meningkat.
Ahmad, seorang jurutera pegawai alam sekitar tempatan, berkata Kementerian Pertanian sedang meneroka perkongsian dengan organisasi antarabangsa. Kempen menanam pokok bersama White Helmets telah diadakan pada 1 April.
Namun, sesetengah pakar masih berhati-hati.
Yasser Salama, wakil Pusat Arab untuk Kajian Zon Gersang dan Tanah Kering (ACSAD), memberi amaran bahawa pelaburan asing dalam penghutanan semula memerlukan persekitaran yang stabil—rujukan tidak langsung kepada pendudukan Israel yang berterusan.
Namun, dia tidak menolak kemungkinan kerjasama pada masa depan.
"Memulihkan hutan bukan sekadar menanam pokok; ia memerlukan perubahan budaya terhadap tanggungjawab alam sekitar," katanya.
Menurut Ali Ibrahim, pengarah jabatan alam sekitar Quneitra, cabaran terbesar adalah kesedaran awam.
"Berdasarkan data yang kami kumpulkan, hanya 20 peratus penduduk memahami kepentingan pemuliharaan," katanya. Untuk menangani ini, jabatan itu bekerjasama dengan sekolah rendah untuk mendidik kanak-kanak tentang alam sekitar.
"Syria sudah mempunyai kadar litupan hutan terendah di dunia Arab, hanya 2.7 peratus daripada jumlah keluasan tanah. Kami berada di tangga ke-10 dalam kalangan negara Arab. Jika kita tidak bertindak sekarang dan menghentikan penebangan hutan, kita mungkin kehilangan apa yang sedikit masih tinggal."
