Patung gangsa yang dipercayai menggambarkan Marcus Aurelius, maharaja Rom dan ahli falsafah Stoik, telah dikembalikan ke Turkiye setelah lebih enam dekad dikeluarkan secara haram dari bandar purba Boubon di wilayah barat daya Burdur.
Patung setinggi hampir dua meter itu dipamerkan di Cleveland Museum of Art sejak tahun 1980-an. Pihak berkuasa Turkiye telah lama mendakwa bahawa patung itu dijarah dari tempat suci era Rom di Boubon, Sebasteion, dan diseludup ke luar negara.
Selepas siasatan bersama dengan pihak berkuasa AS dan berbulan-bulan ujian saintifik, muzium tersebut bersetuju awal tahun ini untuk menyerahkan patung itu dan menghentikan cabaran undang-undang mereka.
"Ini adalah kejayaan bersejarah," kata Menteri Kebudayaan dan Pelancongan Mehmet Nuri Ersoy ketika mengumumkan ketibaan patung itu di Ankara.
"Kami telus, bertekad, bersabar—dan kami menang. Marcus Aurelius telah kembali ke tanah tempat dia asalnya."
Kes ini diperkukuh dengan bukti forensik dan undang-undang yang kukuh. Pejabat Peguam Daerah Manhattan dan Unit Penyiasatan Keselamatan Dalam Negeri AS (HSI) menyokong tuntutan Turkiye, terutamanya merujuk kepada keterangan saksi pada tahun 1967 tentang penggalian haram, ukuran kaki patung yang sepadan dengan kesan negatif pada tapaknya, serta penemuan corak sandal yang serupa semasa penggalian di bandar purba Kybra.
Bukti-bukti ini menyebabkan patung itu dirampas dari Cleveland Museum.
Bantahan undang-undang muzium terhadap pemulangan patung mendorong penyiasat menggunakan patung Valerianus, yang dirampas dalam operasi pada tahun 1967 dan masih disimpan di Muzium Burdur, sebagai rujukan penting.
Sampel tanah diambil dari dalam patung Valerianus dan patung Marcus Aurelius untuk menentukan sama ada ia dipelihara dalam persekitaran arkeologi yang sama.
Menurut Zeynep Boz, ketua Jabatan Memerangi Perdagangan Haram Harta Budaya Kementerian, tanah di dalam patung telah mengeras, dan pengambilan sampel amat sukar.
"Pemulih dan konservator kami berusaha keras. Ini adalah peluang terakhir kami. Kami mengikis tanah rujukan dari dalam patung dengan kuku kami," katanya.
"Di bawah penyeliaan pakar antarabangsa dan menggunakan kertas bebas asid, kami menyelesaikan proses pengambilan sampel."
Ujian makmal mengesahkan secara saintifik bahawa kedua-dua patung mempunyai komposisi tanah yang sama dan berasal dari bandar purba Boubon.
Pencapaian penting dalam perlindungan harta warisan
Cleveland Museum pada mulanya mencabar rampasan itu di mahkamah tetapi menarik balik tuntutan undang-undang selepas analisis mengesahkan asal-usul patung dari Anatolia.
Agensi AS, termasuk Pejabat Peguam Daerah Manhattan dan Homeland Security Investigations, menyokong tuntutan Turkiye dan memudahkan pemulangan.
Operasi ini dianggap sebagai salah satu pencapaian terpenting Kementerian Kebudayaan dan Pelancongan dalam memerangi perdagangan barang antik.
Dalam tahun-tahun kebelakangan ini, Turkiye telah berjaya mendapat balik beberapa patung lain dari Boubon, termasuk patung yang dipercayai mewakili Lucius Verus, Caracalla, dan Septimius Severus.
Pihak berkuasa menyatakan bahawa patung Marcus Aurelius akan menjadi tumpuan pameran baru di Ankara, dengan butiran dijangka diumumkan dalam masa terdekat.
