Alexander Kurenkov terbang ke Baku bukan sekadar sebagai menteri kecemasan Rusia yang menghadiri mesyuarat rutin Pertubuhan Pertahanan Awam Antarabangsa. Bekas pembantu peribadi Putin ini, yang berasal dari kalangan dalaman Kremlin, tiba dengan misi khas—memadamkan krisis diplomatik yang mengancam salah satu hubungan penting Rusia di Kaukasus Selatan.
Lawatan beliau ini sebenarnya adalah usaha Moscow untuk mempertahankan hubungan dengan Azerbaijan pada apa jua kos—negara yang kini amat penting bagi Rusia yang berdepan cabaran akibat perang di Ukraine.
Kos kemegahan diri
Semuanya berlaku dengan pantas. Pertama, dua warganegara Azerbaijan dilaporkan maut semasa ditahan pihak berkuasa Rusia di Yekaterinburg. Ini diikuti tangkapan ahli "kumpulan etnik" dan laporan peningkatan pemeriksaan terhadap warga Azerbaijan di bandar-bandar Rusia. Baku membalas dengan tegas dan demonstratif.
Media Azerbaijan menunjukkan kira-kira sedozen rakyat Rusia yang ditahan dengan kesan kecederaan. Mereka dituduh terlibat dalam pengedaran dadah dan jenayah siber. Pihak berkuasa Azerbaijan juga menggeledah pejabat Sputnik di Baku, mengakibatkan beberapa tangkapan. Acara kebudayaan berkaitan Rusia digantung. Rakyat Rusia mengadu pemeriksaan dokumen yang kerap di Azerbaijan "dengan penggunaan kekerasan," sementara pegawai Baku menolak semua tuduhan.
Respon Azerbaijan agak jelas: selepas kematian warganya, Baku memberi isyarat bahawa ia tidak lagi mahu bermain mengikut peraturan Rusia.
Geopolitik kelemahan
Rusia pada 2025 tidak lagi mampu mengekalkan tahap pengaruh yang sama ke atas rakan-rakannya. Empat tahun perang di Ukraine mendedahkan bukan sahaja cabaran ketenteraan, tetapi juga pengurangan ketara pengaruh Moscow di ruang pasca-Soviet.
Konflik Karabakh meletus semula beberapa hari selepas pengunduran Rusia dari wilayah Kharkiv pada September 2022. Pada November 2020, Rusia masih mampu menjadi pengantara gencatan senjata. Menjelang 2023, diplomat Rusia hanya boleh "meluahkan kebimbangan serius" sambil menyaksikan Azerbaijan memulihkan ketertiban perlembagaan di wilayah itu dengan persetujuan pasukan pengaman Rusia.
Pada musim bunga 2024, kontinjen Rusia meninggalkan Karabakh lebih awal, menjadikan Rusia di mata Baku sebagai kuasa yang hilang inisiatif dan pengaruh. Selepas insiden pesawat AZAL yang ditembak jatuh oleh pertahanan udara Rusia, Presiden Ilham Aliyev membuat kenyataan yang agak jelas: beliau tidak mahu berurusan dengan "utusan" Kremlin dan mahukan dialog setara.
Kebergantungan tenaga
Sebab utama Rusia berlembut bukanlah atas dasar tatatertib diplomatik, tetapi kiraan ekonomi yang dingin. Sebelum ini, Moscow mendapat keuntungan besar dari pasaran gas Eropah. Oleh itu, kerjasama dengan Baku tidak kritikal. Namun, selepas kehilangan pembeli Eropah akibat sekatan, Azerbaijan yang juga mempunyai akses ke Laut Kaspian menjadi alternatif penting bagi Rusia untuk memulihkan jumlah eksport.
Skemanya agak licik: Azerbaijan membeli gas Rusia untuk keperluan domestik sambil mengalihkan bekalan sendiri ke Eropah melalui kontrak Gazprom. Ini tidak dilarang sekatan dan saling menguntungkan. Azerbaijan kini membekalkan hampir 13 bilion meter padu gas ke Eropah daripada jumlah eksport 24-25 bilion—separuh daripada pengeluarannya. Secara logik, Baku tidak boleh menggandakan bekalan seperti dijanjikan kepada EU tanpa bantuan Rusia.
Perangkap logistik
Azerbaijan juga mengawal koridor pengangkutan "Utara-Selatan" yang penting bagi Rusia. Laluan antara Rusia dan Iran ini mempunyai tiga cabang: laluan laut melalui Kaspian, jalan darat melalui Asia Tengah, dan laluan barat melalui Dagestan dan Azerbaijan. Yang terakhir ini paling menguntungkan kerana infrastruktur maju dan jumlah kargo terbesar.
Ini adalah laluan kritikal untuk perdagangan dengan Iran dan akses ke India. Rusia mempunyai rancangan strategik untuk membangunkan laluan ini bagi mencapai Teluk Parsi dan negara-negara dunia Arab. Koridor ekonomi China "One Belt, One Road" juga melalui Azerbaijan, menjadikannya lebih berharga.
Alternatif melalui Asia Tengah jauh lebih rumit dan mahal kerana faktor geografi. Jika Rusia kehilangan laluan Azerbaijan, maka ia akan menggugat rancangan ekonomi Rusia ke selatan.
Hilang pengaruh
Sejak 2020, Rusia tidak lagi menjadi pengaruh utama dalam konflik Karabakh. Azerbaijan menyelesaikan isu ini secara ketenteraan dan kini menganggap dirinya kuasa serantau. Jumlah penduduknya sebanyak 10 juta melebihi gabungan Armenia dan Georgia, dua lagi negara di Kaukasus Selatan.
Sejak 2005, pembiayaan sektor ketenteraan Azerbaijan meningkat pesat. Angkatan bersenjatanya, termasuk simpanan, kini hampir 400,000 orang. Ramai pegawai dilatih di Turkiye dan negara NATO lain serta mempunyai pengalaman tempur sebenar. Pembekal senjata utamanya adalah Turkiye, Israel, dan Pakistan.
Memandangkan Rusia kini lebih lemah berbanding sebelum 2022, ia mempunyai sedikit pengaruh ketenteraan atau paksaan berbanding dahulu.
Diplomasi terdesak
Dalam keadaan ini, Moscow bersedia menerima kos reputasi. Saluran Telegram "VChK-OGPU," yang rapat dengan perisik, melaporkan bahawa Presiden Vladimir Putin sendiri mahu menyelesaikan ketegangan dan sedang membentuk delegasi tidak rasmi ke Baku. Tawaran "pertukaran tahanan" mungkin menyusul.
"Komplikasi hubungan dengan Azerbaijan tidak termasuk dalam rancangan Kremlin sekarang. Ini tidak menguntungkan Moscow; ia tidak mampu berkonflik di beberapa barisan hadapan dan kehilangan rakan strategik di rantau penting," kata sumber tersebut.
Kementerian Luar Rusia menunjukkan "sikap terkawal maksimum." Jurucakap Kremlin Dmitry Peskov menekankan keperluan mengekalkan hubungan perkongsian, sementara diplomat Rusia berusaha membebaskan rakyatnya yang ditahan.
Peraturan baru permainan
Sejak 1990-an, dasar luar negara Azerbaijan bersifat mengimbangkan atau balancing—mengekalkan hubungan baik dengan Rusia tanpa menyertai pakatan pro-Rusia seperti CSTO atau EAEU. Baku menjaga jarak dan berimbang antara semua kuasa. Tetapi kini ia mampu menuntut peraturan baru.
Mesej utama Azerbaijan adalah: "Hormati kami seperti kami menghormati anda. Kami negara merdeka." Azerbaijan mempunyai semua kemampuan untuk mempertahankan kemerdekaan dan kepentingannya. Ini pernah diungkapkan Presiden Tajikistan Emomali Rahmon pada 2022 ketika bertemu Putin: "Kami mahu dihormati."
Harga pengunduran
Rusia perlu mencari jalan penyelesaian untuk krisis diplomatik ini kerana ia boleh kehilangan lebih daripada sekadar stok tomato dari Azerbaijan di pasarnya. Yang dipertaruhkan ialah projek tenaga strategik, koridor pengangkutan, dan pengaruh ke seluruh Kaukasus Selatan.
Sejak perang Ukraine bermula, tarikan Rusia di Azerbaijan merosot. Dalam politik—sama ada kerajaan atau pembangkang—hampir semua ahli politik mengambil posisi ke arah Barat atau kedudukan bebas dari Rusia.
Perdamaian yang mungkin berlaku antara Azerbaijan dan Armenia boleh mengurangkan lagi pengaruh Rusia di Kaukasus Selatan.
Oleh itu, misi Alexander Kurenkov ke Baku bukan sahaja sebagai wakil kuasa besar, tetapi sebagai perunding yang bersedia dan terpaksa berkompromi sebagai rakan yang setaraf.
