Spänningarna mellan Japan och Kina eskalerade denna vecka efter att Tokyo anklagade kinesiska stridsflygplan för att ha flugit ”ovanligt nära” ett japanskt patrullflygplan över Stilla havet, vilket ledde till formella protester.

Som svar kritiserade Peking Japans senaste tester av långdistansmissiler och varnade för att Tokyos växande militära kapacitet hotar den regionala stabiliteten och bryter mot andan i landets pacifistiska konstitution.

Tokyo meddelade att man uttryckt allvarliga bekymmer till Peking efter att kinesiska stridsflygplan flugit ”ovanligt nära” ett japanskt militärt patrullflygplan i Stilla havet förra helgen.

Incidenten inträffade efter att två kinesiska hangarfartyg för första gången seglade samtidigt i Stilla havet, inklusive i Japans ekonomiska zon i torsdags.

Japan uppgav denna vecka att hangarfartygens aktivitet, som Kina beskrev som ”rutinträning”, visade på Pekings militära expansion i geografisk omfattning.

En talesperson för det japanska försvarsministeriet berättade på torsdagen att kinesiska stridsflygplan hade flugit ”ovanligt nära” det japanska patrullflygplanet.

I lördags följde ett kinesiskt J-15-stridsflygplan från hangarfartyget Shandong efter ett japanskt P-3C-patrullflygplan i 40 minuter, och på söndagen gjorde två J-15-flygplan detsamma i 80 minuter, enligt talespersonen.

”Under dessa långa perioder flög flygplanen ovanligt nära P-3C, och de flög inom 45 meter från patrullflygplanet på samma höjd båda dagarna,” sade han.

Ekonomiska spänningar mellan USA och Kina

På söndagen korsade de kinesiska flygplanen luftrummet cirka 900 meter framför det japanska patrullflygplanet, en sträcka som ett P-3C kan nå på några sekunder vid marschfart, tillade talespersonen.

”Sådana onormala närmanden kan leda till en oavsiktlig kollision, så vi har uttryckt allvarliga bekymmer” till den kinesiska sidan, inklusive Pekings ambassadör i Japan, Wu Jianghao, och bett dem att förhindra en upprepning, sade regeringens högsta talesperson Yoshimasa Hayashi till reportrar.

”Regeringen kommer att fortsätta kommunicera med den kinesiska sidan på olika nivåer, samtidigt som vi gör vårt bästa för att patrullera och övervaka luftrummet runt vårt land för att försvara Japans territorium, vatten och luftrum,” tillade han.

Japansk militärpersonal har inte skadats, meddelade försvarsministeriet i ett uttalande.

Liknande incidenter rapporterades senast för över ett decennium sedan, i maj och juni 2014, när kinesiska Su-27-stridsflygplan flög inom 30 meter från japanska militärflygplan i Östkinesiska havet.

Vid den tiden kallade Japan in den kinesiska ambassadören medan de båda sidorna utbytte anklagelser om skuld.

Daisuke Kawai, chef för Tokyos universitets program för ekonomisk säkerhet och policyinnovation, berättade för AFP tidigare i veckan att tidpunkten för hangarfartygens rörelser kan vara kopplad till de ekonomiska spänningarna mellan USA och Kina.

”Peking beräknade att USA skulle vara mindre villiga eller kapabla att svara militärt just nu och såg det som en lämplig tidpunkt att demonstrera sina växande militära kapaciteter,” sade han.

Japans långdistansmissil

Kina har sagt att Japans tester av nya Type 12-yta-till-skepp-missiler ”bryter mot begränsningarna i den pacifistiska konstitutionen som förbjuder de japanska självförsvarsstyrkorna att inneha offensiva vapen.”

En kommentar i den militära tidningen People’s Liberation Army Daily sade att den ökade missilräckvidden skulle fungera som ”en verklig avskräckning mot flera omgivande områden,” rapporterade South China Morning Post i onsdags.

Japans pacifistiska konstitution etablerades efter landets nederlag i andra världskriget. Missilerna testades under en årlig skarpskjutningsövning nära Mount Fuji i söndags.

Enligt japanska medierapporter kommer de uppgraderade Type 12-yta-till-skepp-missilerna och den hypersoniska Hyper Velocity Gliding Projectile (HVGP) att placeras på Kyushu, Japans sydligaste huvudö, medan HVGP också kan stationeras på Hokkaido i norr.

”I själva verket, snarare än att stärka sina försvarskapaciteter, har Japan tagit steg mot ’förstahandsangreppskapacitet’ i namn av att bygga så kallade ’motangreppskapaciteter’,” sade PLA Daily och kritiserade Japans militära uppbyggnad.

De nya Type 12-yta-till-skepp-missilerna har en ungefärlig räckvidd på 1 000 kilometer, och HVGP Block 1 kan nå 900 kilometer samtidigt som den färdas i hastigheter över Mach 5.

Japan, som har följt en pacifistisk konstitution sedan 1947, hade länge begränsat sin försvarsbudget till cirka 1 % av BNP, eller runt 5 biljoner yen (33,5 miljarder dollar). Men under de senaste åren har man höjt försvarsbudgeten mot ett mål på 2 % av BNP år 2027, med tanke på växande säkerhetsutmaningar från Kina och Nordkorea.