De stridande parterna Ukraina och Ryssland förbereder sig för sina första direkta samtal på över tre år, men Rysslands president Vladimir Putin kommer inte att delta.

Ukrainas president Volodymyr Zelenskyj hade utmanat Putin att möta honom personligen i Istanbul på torsdagen, men den ryska delegationen består endast av en lägre nivå av representanter.

En ukrainsk tjänsteman uppgav att det inte fanns någon överenskommelse om när samtalen med Ryssland i Turkiet skulle börja på torsdagen och avfärdade rapporter från ryska medier.

Andrij Kovalenko, en tjänsteman vid Ukrainas nationella säkerhets- och försvarsråd, skrev på Telegram att starttiden för samtalen klockan 10.00 (07.00 GMT) "inte var planerad och inte stämde".

Tiotusentals människor har dödats sedan offensiven inleddes i februari 2022. Ryssland har ockuperat ungefär en femtedel av Ukrainas territorium i vad som är en av Europas värsta konflikter sedan andra världskriget.

Putin hade föreslagit att hålla samtal den 15 maj i Istanbul som ett motförslag efter att Ukraina och europeiska nationer förra veckan krävde en 30-dagars ovillkorlig vapenvila.

Zelenskyj gick med på detta, men sade tidigare i veckan att om Putin inte själv deltar, skulle det signalera att han inte är genuint intresserad av fred.

"Det här är hans krig... Därför bör förhandlingarna vara med honom," sade Zelenskyj.

Den ryska delegationen kommer att ledas av Vladimir Medinskij, en hårdför rådgivare till Putin och tidigare kulturminister som var involverad i förhandlingarna 2022.

Putin, utrikesminister Sergej Lavrov och Kremls utrikespolitiska rådgivare Jurij Usjakov – som alla ryktades vara toppförhandlare efter att ha lett tidigare samtal med USA – nämndes inte i Kremls delegationslista.

Europas sanktionsvarning

Medinskij anses ha inflytande i att driva Rysslands historiska anspråk på ukrainskt territorium.

De andra tre förhandlarna som nämndes var biträdande utrikesminister Michail Galuzin, biträdande försvarsminister Alexander Fomin och Igor Kostjukov, chef för Rysslands militära underrättelsetjänst GRU.

Europeiska ledare har sagt att nya sanktioner snabbt kommer att införas mot Ryssland om samtalen i Istanbul inte ger resultat.

Inför samtalen sade Zelenskyj att han skulle besluta om Ukrainas nästa "steg" baserat på vem som representerar Moskva.

"Ukraina är redo för vilket format av förhandlingar som helst, och vi är inte rädda för möten. I morgon i Turkiet," sade Zelenskyj. "Jag väntar på att se vem som kommer från Ryssland. Sedan kommer jag att besluta vilka steg Ukraina ska ta."

Ryssland insisterar på att samtalen ska ta upp vad de kallar konfliktens "grundorsaker", inklusive "avnazifiering" och demilitarisering av Ukraina.

De har också upprepat att Ukraina måste avstå territorium som ockuperats av ryska trupper.

Kiev har sagt att de inte kommer att erkänna sina territorier som ryska – även om Zelenskyj har erkänt att Ukraina kanske bara kan återfå dem genom diplomatiska medel.

USA:s utrikesminister Marco Rubio kommer att vara i Istanbul på fredagen. Rubio träffade Ukrainas utrikesminister Andrij Sybiga vid ett NATO-möte i Turkiet på onsdagen.

Och USA:s president Donald Trump antydde på onsdagen att han kunde ta en medlarroll i Turkiet.

"Jag vet inte om han (Putin) skulle vara där om jag inte är där," sade Trump till reportrar som följde med honom på en Mellanöstern-turné.

"Jag vet att han skulle vilja att jag är där, och det är en möjlighet. Om vi kunde avsluta kriget, skulle jag överväga det," sade han.