Storteknologiska företag förbrukar enorma mängder el, vilket kräver energilösningar som kan ge konsekvent kraft utan att kompromissa med hållbarheten.

I kapplöpningen för att möta dessa ökande energibehov vänder sig teknikjättar alltmer till kärnkraft som en potentiell lösning.

Efter företag som Amazon och Microsoft utvärderar Google nu kärnenergikällor för att driva deras omfattande datacenter som driver artificiell intelligens (AI)-teknik och andra data drivna tjänster.

"Google letar efter energikällor som inte bara uppfyller dess höga energibehov utan också kommer att uppfylla sitt mål att generera nettonollutsläpp", sa Sundar Pichai, VD för Google, på torsdagen.

Pichai betonade nyligen att AI-investeringar avsevärt har förstärkt storleken av företagets energibehov.

Sam Altman, vd för OpenAI, förklarade problemet tidigare i år och varnade för att AI:s energiförbrukning kan leda till en energikris.

Han påpekade att utan nya källor kan globala rutnät snart möta en energikris.

Denna oro har fått Google och andra företag att utforska kärnkraft som ett alternativ som kan tillhandahålla konsekvent och storskalig energi.

‘Nettonollutsläpp’

I juli satte Google upp ett ambitiöst mål att uppnå nettonollutsläpp i hela sin verksamhet och värdekedja senast 2030.

“Från och med 2023 upprätthåller vi inte längre operativ koldioxidneutralitet,” uppgav företaget i sin senaste rapport.

Trots detta var Googles totala klimatpåverkande utsläpp 48 procent högre 2023 jämfört med 2019, vilket speglar en fördubbling av företagets totala energiförbrukning under samma period.

“Det var ett mycket ambitiöst mål,” delade Pichai i en intervju med Nikkei om målet för nollutsläpp, “och vi kommer fortfarande att arbeta mycket ambitiöst mot det. Självklart har AI-investeringarnas utveckling bidragit till omfattningen av det arbete som krävs.”

Skifte mot kärnkraft

Googles intresse för kärnenergi går längre än dess hållbarhetsmål.

Företaget har undersökt olika lösningar för ren energi i flera år, inklusive vind och sol.

Men i takt med att AI-tekniken breddar ut kan traditionella förnybara energikällor inte räcka till för att täcka efterfrågan.

Googles vd sade att företaget har identifierat små modulära kärnreaktorer (SMR:er) som en lovande lösning.

“Vi tittar nu på ytterligare investeringar, vare sig det handlar om solenergi eller att utvärdera teknologier som små modulära kärnreaktorer med mera.”

“Jag ser att det investeras mycket pengar i SMR:er för kärnenergi,” uttalade han.

SMR:er är mer kompakta och flexibla än traditionella kärnkraftverk, vilket gör dem lämpliga för specifika energikrävande platser som datacenter.

“När jag ser på det kapital och den innovation som riktas mot [ny energi], är jag optimistisk på medellång till lång sikt,” sade Pichai vid Carnegie Mellon University i september.

“För första gången i vår historia har vi denna grundläggande teknologi,” förklarade Pichai och betonade hur Generativ AI:s inflytande har omformat Googles energistrategi.

Han påpekade att dessa framsteg har krävt att företaget ökar sina investeringar i energikällor som kan möta den höga efterfrågan.

Men Google är inte det enda företaget som siktar på nollutsläpp.

Amazon och Microsoft har båda undertecknat betydande avtal med kärnkraftsanläggningar för att driva sin verksamhet.

Tidigare i år ingick Amazon ett avtal värt 650 miljoner dollar med Susquehanna kärnkraftverk, medan Microsoft tecknade ett 20-årigt avtal med Three Mile Island-anläggningen i Pennsylvania.

Även om Microsoft fortfarande avser att vara koldioxidnegativt till 2030, har företagets AI-aktiviteter lett till en ökning av utsläppen med 30 % jämfört med 2020.

Vägen framåt

Även om Pichai ännu inte har specificerat när och var Google kommer att börja använda kärnkraft, visar företagets utforskning av denna energikälla på en bredare förändring inom teknikindustrin.

Energibehovet inom AI-sektorn har nått en aldrig tidigare skådad nivå, då dessa system förbrukar enorma mängder kraft för att fungera effektivt.

Den nuvarande beroendet av traditionella förnybara energikällor som vind och sol kan ha svårt att möta dessa växande behov.

Kärnteknik, med sin förmåga att leverera stabil och storskalig elproduktion, kan bli ett alltmer genomförbart alternativ för teknikföretag som står inför liknande utmaningar.