En tredje natt av våld har kastat Ballymena och närliggande städer in i en kris, där upploppsmakare attackerade polisen, satte fordon i brand och riktade sig mot invandrargrupper.

Oroligheterna, som utlöstes av gripandet av två lokala tonårspojkar i samband med en påstådd sexuell övergrepp tidigare i veckan, har eskalerat natt för natt. Poliser har utsatts för ihållande attacker med bensinbomber, tegelstenar och fyrverkerier, vilket har lett till att över 30 poliser skadats i Ballymena och närliggande städer. Fordon har förstörts, invandrarfamiljer har tvingats lämna sina hem, och företag har stängt av rädsla för ytterligare attacker.

Samtidigt attackerade maskerade ungdomar Larne Leisure Centre i Larne under den tredje natten av oroligheter. Fönster krossades och bränder anlades inne i byggnaden. Tidigare hade falska inlägg på sociala medier hävdat att migranter som fördrivits från Ballymena tillfälligt inhystes där. Det är förstått att ingen befann sig i byggnaden vid tidpunkten för attacken.

“Organiserat rasistiskt våld”

Invandrargrupper, särskilt från Filippinerna och Östeuropa, har rapporterat om hot, skadegörelse och tvångsförflyttningar. Vissa familjer har spikat igen sina hem eller hängt upp nationsflaggor för att avskräcka angripare. Ett filippinskt hushåll blev instängt i sitt hem efter att deras bil satts i brand.

Oroligheterna utlöstes av allmänhetens ilska efter gripandet av två lokala 14-åriga pojkar i samband med det påstådda sexuella övergreppet på en tonårsflicka den 7 juni i Clonavon Terrace-området i Ballymena. Trots att polisen bekräftat att de misstänkta är lokala har felaktig information på nätet eldat på det rasistiskt laddade våldet.

Vid en presskonferens sa biträdande polischef Ryan Henderson att myndigheterna fortfarande utvärderar våldets natur. “I nuläget är det inte klart för oss, vare sig genom underrättelser eller vad vi hör, om det finns någon paramilitär samordning bakom detta,” sa Henderson och hänvisade till de skuggparamilitära grupper som fortfarande är aktiva i landet, med en bitter historia av sekteristiskt våld mellan nationalistiska katoliker och unionistiska protestanter.

Polisen granskar nu övervakningsmaterial och överväger ytterligare stöd från styrkor i Storbritannien. Våldet har spridit sig bortom Ballymena till städer som Newtownabbey, Carrickfergus och Coleraine, där kravallkontrollåtgärder har satts in.

Nordirlands försteminister Michelle O’Neill och vice försteminister Emma Little-Pengelly utfärdade ett gemensamt fördömande och kallade attackerna för “organiserat rasistiskt våld.” Storbritanniens premiärminister Keir Starmer uppmanade också till lugn och stöd för rättsprocessen.

Det har meddelats att Nordirlands minister Hilary Benn planerar att besöka Ballymena för att själv bedöma situationen.

Samhällsgrupper och civila ledare arbetar för att stödja fördrivna familjer och minska spänningarna medan regionen förblir på helspänn.