Ryssland utökar sin militära närvaro i Afrika genom att leverera avancerade vapen till konfliktdrabbade områden i subsahariska Afrika, där en Kreml-kontrollerad väpnad styrka växer i inflytande.

Genom att kringgå sanktioner som införts av västländer använder Moskva fraktfartyg för att skicka stridsvagnar, pansarfordon, artilleri och annan högteknologisk utrustning till Västafrika, enligt en undersökning av Associated Press (AP).

Med hjälp av satellitbilder och radiosignaler spårade AP en konvoj av ryskflaggade fraktfartyg som under nästan en månad reste från Östersjön. Fartygen transporterade haubitsar, radiostörningsutrustning och annan militär hårdvara, enligt europeiska militärtjänstemän som noggrant övervakade dem.

Den två år gamla Africa Corps, som har kopplingar till en hemlig gren av Rysslands armé, växer i betydelse samtidigt som amerikanska och europeiska trupper drar sig tillbaka från regionen, ofta på grund av att subsahariska nationer vänder sig till Ryssland för säkerhet.

”Vi avser att utöka vårt samarbete med afrikanska länder på alla områden, med fokus på ekonomiskt samarbete och investeringar,” sa Kremls talesperson Dmitrij Peskov. ”Detta samarbete inkluderar känsliga områden kopplade till försvar och säkerhet.”

För Mali

Från hamnarna transporteras ryska vapen med lastbilar till Mali. Rysslands 8 800-ton Baltic Leader och 5 800-ton Patria är bland de hundratals fartyg som västländer har sanktionerat för att strypa resurser till Rysslands krig i Ukraina. Dessa fartyg anlöpte och lossade last i Conakry, Guinea, i slutet av maj, enligt satellitbilder från AP.

Andra fartyg gjorde leveranser till samma hamn i januari. De levererade stridsvagnar, pansarfordon och annan utrustning som sedan transporterades landvägen till grannlandet Mali, enligt europeiska militärtjänstemän och en malisk bloggares video av den långa konvojen. AP verifierade bloggarens video och geolokaliserade den till RN5-vägen som leder in till Bamako, Malis huvudstad.

Efter den senaste leveransen i Conakry sågs lastbilar som transporterade rysktillverkade pansarfordon, haubitsar och annan utrustning återigen på vägen mot Mali. Den maliska tv-kanalen ORTM bekräftade att landets armé mottagit ny militär utrustning.

AP:s analys av videon och bilderna som filmats av den maliska bloggaren på samma plats som leveransen i januari identifierade en bred uppsättning rysktillverkad utrustning, inklusive 152 mm artilleripjäser och andra mindre kanoner.

AP identifierade också ett hjulförsett BTR-80 pansarfordon med radiostörningsutrustning, samt Spartak-pansarfordon och andra pansrade transportfordon, vissa utrustade med vapen. Leveransen inkluderade även minst två halvuppblåsbara småbåtar, en med en rysk flagga målad på skrovet, samt tankbilar, vissa märkta med ”inflammable” på ryska på sidorna.

De militära tjänstemän som talade med AP sa att de tror att Ryssland har avsatt den mest potenta utrustningen, särskilt artilleriet och störningsutrustningen, för sin Africa Corps, inte för Malis väpnade styrkor. Africa Corps verkar också ha fått flygunderstöd, med satelliter som upptäckt minst ett Su-24 stridsbombplan på en flygbas i Bamako under de senaste månaderna.

Vakumet

Franska styrkor stödde tidigare antiterroroperationer i Mali samt i grannländerna Burkina Faso och Niger. Men Frankrike drog tillbaka sina trupper efter statskupper i Mali 2020 och 2021, i Burkina Faso 2022 och i Niger 2023. Ryska legosoldater fyllde tomrummet.

Wagnergruppen, den mest framträdande, skickades till Sudan 2017 och expanderade till andra afrikanska länder, ofta i utbyte mot gruvkoncessioner. Av de 33 afrikanska länder där ryska militära entreprenörer var aktiva, kontrollerades majoriteten av Wagner, enligt forskning sponsrad av den amerikanska regeringen via RAND.

Men efter att Wagnerstyrkor gjorde myteri i Ryssland 2023 och deras ledare, Jevgenij Prigozjin, dödades två månader senare i en misstänkt flygkrasch, skärpte Moskva sitt grepp. Ryska militäroperationer i Afrika omstrukturerades, med Kreml som tog större kontroll genom Africa Corps.