Polen och de baltiska staterna – Litauen, Lettland och Estland – har tagit ett första steg mot att lämna ett fördrag som förbjuder personminor, med hänvisning till ett ökat säkerhetshot från Ryssland efter dess krig mot Ukraina.

Försvarsministrarna i de fyra EU- och NATO-medlemsländerna, som alla gränsar till Ryssland, sade i ett gemensamt uttalande på tisdagen att militära hot "har ökat avsevärt".

De fyra före detta kommunistländerna har ökat sina försvarsutgifter och sin militära träning sedan ryska trupper attackerade Ukraina 2022, och uttryckt oro för att Ryssland kan rikta in sig på dem härnäst.

"I ljuset av denna instabila säkerhetsmiljö, präglad av Rysslands aggression och dess pågående hot mot den euro-atlantiska gemenskapen, är det avgörande att utvärdera alla åtgärder för att stärka vår avskräcknings- och försvarsförmåga," stod det i uttalandet.

"Vi... rekommenderar enhälligt att dra oss ur Ottawa-konventionen," tillades det.

"Trots vårt utträde kommer vi att förbli engagerade i internationell humanitär rätt, inklusive skyddet av civila under en väpnad konflikt," framhöll de.

Mer än 160 länder och territorier är undertecknare av Ottawa-konventionen, inklusive Ukraina men inte USA eller Ryssland.

Fördraget förbjuder undertecknare att skaffa, producera, lagra eller använda personminor, som är utformade för att begravas eller döljas på marken.

De orsakar ofta svåra skador på offer som inte omedelbart dödas, och hjälporganisationer kritiserar deras långsiktiga påverkan på civila.

Litauen lämnade tidigare denna månad ett annat fördrag som förbjuder klusterbomber med hänvisning till säkerhetsbekymmer över hotet från Moskva, vilket väckte stark kritik från människorättsorganisationer.

Fel signal

Amnesty International kallade beslutet "katastrofalt", medan Human Rights Watch beskrev det som "alarmerande" och Internationella Röda Korset (ICRC) varnade för att det "försvagar viktiga skydd för civila".

Samtidigt uttryckte Internationella kampanjen för att förbjuda landminor (ICBL) allvarliga farhågor över växande hot mot fördraget och potentiella utträden från konventionen.

"Sådana åtgärder skulle inte bara utsätta deras egna befolkningar för fara, utan också skicka fel signal vid den sämsta möjliga tidpunkten, vilket skulle placera dessa länder på samma linje som de som vill försvaga internationella normer, inte de som försvarar dem," sade organisationen i ett uttalande.

Litauens talman Saulius Skvernelis sade på tisdagen att beslutet om minor var nödvändigt "med tanke på gränsens längd mot länder som inte är vänligt inställda till oss och vad som händer i Ukraina".

Litauen har en gräns mot Ryssland och dess allierade Belarus, som användes av ryska trupper som en startpunkt för kriget i Ukraina.

"Fienden som vi kämpar mot, tyvärr, följer inga konventioner," sade Skvernelis.

Lettland sade i ett uttalande att det kan producera minor men att "all eventuell anskaffning, utplacering och användning av icke-styrda personminor kommer att baseras på militär logik och prioriteringar för utveckling av försvarsförmåga".

Estlands försvarsminister Hanno Pevkur sade att hans land för närvarande inte har några planer på att använda personminor.

"Estland och våra regionala allierade förblir engagerade i att upprätthålla internationell humanitär rätt och skyddet av civila, även efter att vi lämnat Ottawa-konventionen," tillade han.

Ett utträde från konventionen måste godkännas av de nationella parlamenten innan andra undertecknare underrättas.

Utträdet träder i kraft sex månader efter parlamentariskt godkännande.