Tidigt på söndagsmorgonen slog iranska missiler djupt – inte bara in på israeliskt territorium, utan rakt in i hjärtat av landets vetenskapliga stolthet.

Weizmanninstitutet för vetenskap, ett globalt erkänt forskningscentrum med decennier av arbete inom livsvetenskaper, fysik och kemi, drabbades hårt i en direkt träff som israeliska tjänstemän och forskare beskriver som både ett taktiskt och symboliskt slag.

"De lyckades skada kronjuvelen av vetenskap i Israel," sa professor Oren Schuldiner, stående nära ruinerna som en gång var hans laboratorium i 16 år. "Det är en moralisk seger för dem."

Ingen dödades i attacken, men konsekvenserna var förödande. Två byggnader träffades direkt – en som hyste laboratorier för livsvetenskaper och en annan som fortfarande var under uppbyggnad. Minst ett dussin andra byggnader skadades, med krossade fönster, förvriden stålstruktur och avancerade forskningsmiljöer reducerade till utbrända skal.

"Detta var många människors livsverk," sa professor Sarel Fleishman. "Vissa laboratorier blev bokstavligen decimerade. Verkligen, inget finns kvar."

Iran vänder på steken

I åratal har Israel riktat in sig på iranska kärnforskare genom hemliga attentat, med målet att försena eller stoppa Teherans kärnprogram. Med den senaste attacken verkar Iran signalera att de nu anser Israels egna vetenskapliga elit vara rättvisa mål.

Weizmanninstitutet, grundat 1934 och uppkallat efter Israels första president, rankas ofta bland världens främsta forskningscentra. Det har byggt Israels första dator och har kopplingar till Israels försvarsindustri – inklusive samarbeten med försvarsföretaget Elbit Systems. Den kopplingen, säger analytikern Yoel Guzansky, kan ha spelat in i valet av målet.

"Institutet symboliserar israelisk vetenskaplig framgång," sa han. "Och Iran skickar ett budskap: 'Ni riktar er mot våra forskare, vi riktar oss mot era."

Detta är inte första gången Iran påstås ha försökt rikta in sig på forskare kopplade till Weizmann. År 2023 stoppade israeliska myndigheter vad de beskrev som en Iran-länkad plan att spåra och döda en kärnforskare som bodde på campus. Flera palestinska misstänkta från det ockuperade Östra Jerusalem arresterades innan planen kunde genomföras.

Den nuvarande attacken gick dock längre än tidigare planer någonsin gjort. Schuldiners röst darrade när han mindes hur han gick genom förödelsen: "Det finns inget att rädda. Inga spår. Alla våra studier har stoppats. Det kommer att ta år att bygga upp igen."

Med campus fortfarande stängt kämpar forskarna för att uppskatta när eller hur de kan återuppta sitt arbete. Utöver förstörelsen markerar de ömsesidiga attackerna en vändpunkt i konflikten – en utvidgning av slagfältet till att omfatta inte bara missiler, utan även sinnen.

"Detta är mycket betydande skador på den vetenskap vi kan skapa," sa Schuldiner.