Nästan en tredjedel av medborgarna i Stillahavsnationen Tuvalu ansöker om ett banbrytande klimatvisum för att bo i Australien, då stigande havsnivåer hotar deras palmbeklädda stränder, enligt officiella siffror som AFP tagit del av.
Australien erbjuder visum till 280 Tuvalu-medborgare varje år under ett klimatmigrationsavtal som Canberra beskriver som "det första avtalet av sitt slag i världen".
Mer än 3 000 tuvaluaner har redan registrerat sig i en lottdragning för den första omgången av visum, enligt officiella siffror från det australiska programmet, vilket motsvarar nästan en tredjedel av landets befolkning.
Tuvalu är en av de mest klimatutsatta platserna på jorden, och forskare fruktar att landet kommer att bli obeboeligt inom de kommande 80 åren. Två av ögruppens nio korallatoller har redan till stor del försvunnit under havsytan.
"Australien erkänner den förödande påverkan som klimatkrisen har på livsmedelssäkerhet, trygghet och välbefinnande för klimatutsatta länder och människor, särskilt i Stillahavsregionen," uppgav Australiens utrikesdepartement till AFP.
Australien och Tuvalu undertecknade det banbrytande Falepili-avtalet 2024, som en del av Canberras ansträngningar att motverka Kinas växande inflytande i regionen. Inom ramen för detta avtal öppnade Australien en ny visumkategori som är särskilt avsedd för vuxna medborgare i Tuvalu.
Redan nu finns det tecken på att programmet kommer att bli kraftigt övertecknat. Officiella data visar att 3 125 tuvaluaner deltog i lottdragningen inom fyra dagar efter att den öppnades förra veckan.
"Detta är det första avtalet av sitt slag i världen, som erbjuder en väg till rörlighet med värdighet i takt med att klimatpåverkan förvärras," sade en talesperson för Australiens utrikesdepartement.
Tuvalu har en befolkning på 10 643 personer, enligt folkräkningsdata från 2022. Registreringsavgiften är 25 australiska dollar (16 amerikanska dollar), och lottdragningen stänger den 18 juli.
Inte 'mycket av en framtid'
Visumprogrammet har hyllats som ett banbrytande svar på den växande utmaningen med klimatdriven migration. "Samtidigt kommer det att ge tuvaluaner möjligheten att bo, studera och arbeta i Australien," uppgav Australiens utrikesdepartement.
Men det har också väckt farhågor om att nationer som Tuvalu snabbt kan tömmas på kvalificerade yrkesverksamma och unga talanger. John Connell, geograf vid University of Sydney, varnade för att en långsiktig utflyttning av arbetare kan äventyra Tuvalus framtid.
"Små stater har inte många jobb och vissa aktiviteter kräver inte så många människor," sade han till AFP. "Atoller erbjuder inte mycket av en framtid: jordbruk är svårt, fiske har stor potential men genererar inte sysselsättning," tillade han.
Falepili-avtalet förbinder Australien att försvara Tuvalu vid naturkatastrofer, hälsopandemier och "militär aggression". "För första gången finns det ett land som juridiskt har förbundit sig att bistå Tuvalu, på begäran, när Tuvalu drabbas av en större naturkatastrof, en hälsopandemi eller militär aggression," sade Tuvalus premiärminister Feleti Teo vid tillfället.
"Återigen, för första gången finns det ett land som juridiskt har förbundit sig att erkänna Tuvalus framtida statsskick och suveränitet trots den negativa påverkan av klimatförändringsinducerad havsnivåhöjning."
Avtalet ger också Australien inflytande över andra försvarsavtal som Tuvalu ingår med andra länder, vilket vid tiden väckte oro över att Stillahavsnationen överlämnade sin suveränitet.
Tuvalu är en av endast 12 stater som fortfarande har formella diplomatiska relationer med Taipei snarare än Peking.
Australiens premiärminister Anthony Albanese sade förra året att hans land delar en vision för en "fredlig, stabil, välmående och enad region."
"Det visar våra Stillahavspartners att de kan lita på Australien som en pålitlig och genuin partner."
