Ilmuwan Inna Birchenko mulai menangis saat ia menggambarkan hutan lindung yang terbakar di Thailand, tempat ia mengumpulkan sampel dari pohon-pohon lokal yang diselimuti asap kebakaran hutan.

"Komunitas pohon dan hewan yang indah dan beragam ini sedang dihancurkan di depan mata kita," katanya.

Birchenko, seorang ahli genetika di Royal Botanic Gardens, Kew, sedang mengumpulkan biji dan daun di Suaka Margasatwa Umphang bersama rekan-rekannya dari Inggris dan Thailand. Mereka akan mempelajari bagaimana suhu dan kelembapan memengaruhi perkecambahan serta apakah genetika menentukan respons tersebut.

Penelitian ini diharapkan suatu hari nanti dapat memastikan bahwa reboisasi dilakukan dengan pohon-pohon yang mampu bertahan dalam suhu yang lebih panas dan kondisi yang lebih kering akibat perubahan iklim.

Namun di Umphang, sebuah wilayah terpencil di barat laut Thailand, para ilmuwan menghadapi dampak aktivitas manusia dan perubahan iklim yang sudah merusak hutan yang seharusnya tetap murni dan terlindungi.

Birchenko dan rekan-rekannya berjalan kilometer demi kilometer melalui hutan yang terbakar atau masih mengepulkan asap, setiap langkah mereka mengaduk abu hitam dan abu abu-abu.

Mereka melewati pohon-pohon besar yang tumbang dan masih berasap atau bahkan dijilat api yang menari, serta melintasi lahan pertanian yang dipenuhi sisa-sisa tongkol jagung, semuanya berada di dalam batas suaka margasatwa.

Satwa liar yang menjadi ciri khas suaka margasatwa ini—seperti rangkong, rusa, gajah, bahkan harimau—tidak terlihat sama sekali. Sebaliknya, hanya ada jejak dampak kebakaran: seekor jangkrik sebesar telapak tangan dengan bagian depan berwarna kuning neon dan bagian belakangnya hangus hitam; serta sarang burung liar yang berisi lima telur yang gosong.

"Hati saya hancur," kata Nattanit Yiamthaisong, seorang mahasiswa PhD di Forest Restoration and Research Unit (FORRU) Universitas Chiang Mai yang bekerja bersama Birchenko dan rekannya dari Kew, Jan Sala.

"Saya mengira suaka margasatwa atau taman nasional adalah area yang dilindungi. Saya tidak menyangka akan melihat begitu banyak lahan pertanian seperti ini, begitu banyak kebakaran di sepanjang jalan."

Ancaman global kebakaran hutan

Kebakaran di Suaka Margasatwa Umphang bukanlah kasus yang terisolasi. Kebakaran hutan umum terjadi di Thailand selama musim pembakaran musim semi, ketika petani membakar ladang untuk persiapan tanam.

Beberapa komunitas diizinkan tinggal dan bercocok tanam di dalam area yang dilindungi karena keberadaan mereka yang sudah lama di tanah tersebut. Secara tradisional, pembakaran membantu petani memperkaya tanah, dan api bisa menjadi bagian alami dari ekosistem hutan. Beberapa biji bahkan bergantung pada api untuk berkecambah.

Namun, pembakaran pertanian dapat dengan cepat menyebar ke hutan di sekitarnya—baik secara sengaja maupun tidak sengaja. Risiko ini meningkat akibat kondisi yang lebih kering karena perubahan iklim dan tekanan ekonomi yang semakin besar pada petani, yang ingin menanam lebih sering dan di area yang lebih luas.

Para ahli memperingatkan bahwa hutan yang terkena kebakaran berulang dengan intensitas tinggi tidak memiliki kesempatan untuk beregenerasi secara alami, dan mungkin tidak akan pernah pulih.

Data kebakaran berdasarkan citra satelit yang dikumpulkan oleh badan antariksa AS NASA menunjukkan titik-titik panas dan kebakaran aktif di banyak area yang dilindungi di Thailand dalam beberapa minggu terakhir.

Di sekitar hotspot wisata Chiang Mai, helikopter pemadam kebakaran menjatuhkan air pada kebakaran lokal, dengan biaya ribuan dolar per misi. Namun, Umphang yang terpencil jauh dari perhatian publik.

Penjaga taman melindungi area tersebut, tetapi mereka sering kali dibayar rendah, kekurangan sumber daya, dan kewalahan, kata para aktivis lingkungan setempat. Ini adalah masalah yang sudah lama terjadi di Thailand, di mana Departemen Taman Nasional kadang-kadang menutup area yang dilindungi untuk mencegah penyebaran kebakaran.

Departemen tersebut tidak menanggapi permintaan komentar dari AFP. Dan tantangan ini bukan hanya milik Thailand. Kebakaran hebat juga telah melanda negara-negara kaya seperti California, Jepang, dan Korea Selatan dalam beberapa bulan terakhir.

Deforestasi dengan kecepatan sangat tinggi

Namun, pemandangan itu sangat menyedihkan bagi Sala, seorang ahli perkecambahan biji di Kew. "Hutan hujan yang murni yang kami harapkan untuk lihat, sebenarnya sudah tidak ada lagi, sudah hilang," katanya.

"Ini benar-benar menunjukkan pentingnya konservasi, menjaga keanekaragaman hayati. Segalanya sedang ditebang dengan kecepatan yang sangat, sangat tinggi."

Sala dan Birchenko bekerja dengan Millennium Seed Bank Kew, yang menyimpan hampir 2,5 juta biji dari lebih dari 40.000 spesies tumbuhan liar. Mereka ingin "membuka" pengetahuan dari bank biji tersebut dan membantu mitra seperti FORRU, yang telah menghabiskan puluhan tahun untuk mencari cara membangun kembali hutan yang sehat di Thailand.

Kemitraan ini akan memetakan struktur genetik dan keanekaragaman tiga spesies pohon, memprediksi ketahanan mereka terhadap perubahan iklim, dan akhirnya menentukan zona biji di Thailand.

"Kami berharap beberapa populasi akan lebih tahan terhadap perubahan iklim. Dan kemudian... kami dapat memanfaatkan populasi mana yang lebih baik untuk reboisasi," kata Sala.

Di Inggris, biji akan dikecambahkan pada suhu dan tingkat kelembapan yang bervariasi untuk menemukan batas atas mereka. Analisis genetik akan menunjukkan bagaimana populasi saling terkait dan mutasi mana yang dapat menghasilkan pohon yang lebih tahan terhadap iklim.

Namun, pertama-tama tim membutuhkan sampel. Para ilmuwan fokus pada tiga spesies: albizia odoratissima, phyllanthus emblica—juga dikenal sebagai amla atau gooseberry India—dan sapindus rarak, sejenis pohon lerak.

Ketiga spesies ini tumbuh di berbagai iklim di Thailand, tidak terancam punah, dan secara tradisional telah digunakan oleh komunitas lokal yang dapat membantu menemukannya.

Namun, sebagian besar pencarian berlangsung seperti perburuan telur Paskah, dengan tim berjalan melalui hutan, memindai lingkungan mereka untuk pola daun dari pohon target mereka.

‘Kapsul keanekaragaman genetik’

"Ma Sak?" teriak Sala, menggunakan nama lokal untuk sapindus rarak, yang buahnya dulu digunakan sebagai deterjen alami.

Terserah teknisi pembibitan dan lapangan FORRU, Thongyod Chiangkanta, seorang mantan penjaga taman dan ahli identifikasi tumbuhan, untuk mengonfirmasi.

Idealnya biji dikumpulkan dari buah di pohon, tetapi cabangnya mungkin berada puluhan kaki di udara. Solusi sederhana adalah menggunakan tali merah dengan pemberat di salah satu ujungnya yang dilemparkan ke kanopi dan dililitkan di beberapa cabang.

Menggoyangkannya akan menjatuhkan buah, bersama dengan daun untuk dianalisis oleh Birchenko. Sampel daun dan cabang yang terpisah dengan hati-hati ditekan untuk bergabung dengan lebih dari tujuh juta spesimen di herbarium Kew.

Tim akan mengumpulkan ribuan biji secara keseluruhan, dengan hati-hati memotong sampel di setiap pemberhentian untuk memastikan mereka tidak busuk atau terinfeksi.

Mereka tidak mengambil lebih dari seperempat dari apa yang tersedia, meninggalkan cukup banyak untuk pertumbuhan alami dari "bank biji tanah" yang mengelilingi setiap pohon.

Setiap koleksi yang berhasil adalah kelegaan setelah berbulan-bulan persiapan, tetapi kenyataan pahit tentang masa depan hutan yang genting membayangi tim.

"Ada kegembiraan menemukan pohon-pohon ini... dan pada saat yang sama sangat menyedihkan karena Anda tahu bahwa lima meter di sebelah pohon ada kebakaran hutan, ada area yang terdegradasi, dan saya berasumsi bahwa dalam beberapa tahun ke depan pohon-pohon ini akan hilang," kata Sala.

Tim ini mengumpulkan sampel di tujuh lokasi di seluruh Thailand, mengumpulkan spesimen yang merupakan "kapsul keanekaragaman genetik yang kami lestarikan untuk masa depan," kata Birchenko.

"Kami melakukan sesuatu, tetapi kami melakukannya sangat sedikit dan mungkin juga sudah terlambat."