Setelah tinggal selama sembilan bulan yang tak terduga di luar angkasa, dua astronot NASA akhirnya kembali ke Bumi, mengakhiri misi yang menarik perhatian dunia.

Pesawat luar angkasa SpaceX Crew Dragon yang membawa Butch Wilmore dan Suni Williams — bersama dengan rekan Amerika Nick Hague dan kosmonot Rusia Aleksandr Gorbunov — meluncur melalui atmosfer sebelum membuka parasut untuk mendarat darurat di lepas pantai Florida pada pukul 17.57 waktu setempat (2157 GMT) pada hari Selasa.

NASA mengonfirmasi keberhasilan pendaratan tersebut, menandai akhir dari misi yang berlangsung jauh lebih lama dari jadwal awalnya.

Kepulangan mereka memakan waktu sekitar 17 jam sebelum mencapai perairan di lepas pantai Florida.

"Atas nama SpaceX, selamat datang kembali," ujar SpaceX Mission Control di California melalui radio.

"Perjalanan yang luar biasa," balas Hague, komandan kapsul tersebut.

Perjalanan yang bersejarah

Keduanya awalnya diperkirakan hanya akan pergi selama sekitar satu minggu setelah meluncur dengan kapsul kru baru Boeing Starliner pada 5 Juni.

Namun, banyak masalah muncul dalam perjalanan menuju stasiun luar angkasa sehingga NASA akhirnya mengirim Starliner kembali tanpa awak dan memindahkan pilot uji coba ke SpaceX, sehingga menunda kepulangan mereka hingga Februari. Masalah pada kapsul SpaceX kemudian menambah penundaan selama satu bulan lagi.

Kisah kedua astronot ini menarik perhatian dunia, memberikan makna baru pada ungkapan "terjebak di tempat kerja" dan menjadikan "Butch dan Suni" nama yang dikenal luas. Meskipun ada astronot lain yang telah mencatat penerbangan luar angkasa lebih lama selama beberapa dekade, tidak ada yang harus menghadapi begitu banyak ketidakpastian atau melihat durasi misi mereka diperpanjang sejauh ini.

Wilmore dan Williams dengan cepat beralih dari tamu menjadi anggota kru stasiun penuh, melakukan eksperimen, memperbaiki peralatan, dan bahkan berjalan di luar angkasa bersama. Dengan total 62 jam dalam sembilan kali perjalanan luar angkasa, Williams mencetak rekor: waktu terbanyak yang dihabiskan untuk berjalan di luar angkasa selama kariernya di antara astronot perempuan.

Keduanya sebelumnya telah tinggal di laboratorium orbit tersebut dan memahami seluk-beluknya, serta memperbarui pelatihan stasiun mereka sebelum meluncur ke luar angkasa. Williams menjadi komandan stasiun tiga bulan setelah mereka tinggal dan memegang posisi tersebut hingga awal bulan ini.

Wilmore, 62 tahun, melewatkan sebagian besar tahun terakhir sekolah menengah putri bungsunya; sementara putri sulungnya sedang kuliah. Williams, 59 tahun, harus puas dengan panggilan internet dari luar angkasa untuk menghubungi ibunya dan kerabatnya.

"Kami tidak khawatir tentang dia karena dia selalu dalam semangat yang baik," kata Falguni Pandya, yang menikah dengan sepupu Williams.

"Dia sehat, dan kami tetap berhubungan dengannya hingga mereka berangkat. Dia jelas sudah siap untuk pulang ke rumah."