Max Wilbert, aktivis alam sekitar berusia 36 tahun, mengatakan dia tidak boleh menghampiri Thacker Pass, tapak salah satu lombong lithium terbesar dunia yang sedang dibangunkan di utara Nevada, AS.

Syarikat yang membangunkan lombong terdedah, kilang asid sulfurik dan kemudahan pemprosesan lithium di tanah seluas 18,000 ekar - lebih besar daripada Manhattan - telah membawa Wilbert dan aktivis lain ke mahkamah pada 2023 kerana cubaan mereka menyekat pembinaan lombong yang memerlukan banyak air di kawasan paling kering AS.

"Jika kami mendekati... dalam 200 meter dari tapak mereka, kami boleh didakwa jenayah berat kerana melanggar perintah mahkamah," kata Wilbert kepada TRT World.

Wilbert menghadapi kes sivil, yang bermaksud jika kalah, dia mungkin perlu membayar denda "sekurang-kurangnya $300,000, mungkin lebih banyak" kepada Lithium Nevada Corporation.

Lithium, digelar emas putih peralihan tenaga bersih, penting untuk penyimpanan tenaga boleh diperbaharui, terutamanya untuk kenderaan elektrik (EV). Kini, AS mengimport tujuh daripada 10 bateri lithium dari China yang mendominasi pembuatan bateri EV global.

Di sinilah lombong Nevada menjadi sangat penting untuk AS - dalam konteks perang perdagangan Presiden Donald Trump terhadap China. Trump telah mengenakan tarif sehingga 245 peratus ke atas China - cukai yang menjadikan EV di AS jauh lebih mahal.

Dimulakan semasa penggal pertama Trump dan disokong oleh pentadbiran Biden berikutnya, kilang lithium ini dilihat sebagai jawapan kepada keperluan AS untuk mineral kritikal. Penyokong peningkatan pengeluaran lithium domestik mengatakan ia akan mengurangkan pergantungan AS terhadap rantaian bekalan asing yang terdedah kepada ketegangan geopolitik.

Kilang ini juga selari dengan cita-cita Trump untuk mencipta pekerjaan pembuatan. Fasa pembinaan selama tiga tahun sahaja dijangka mencipta hampir 2,000 pekerjaan langsung.

Dijadual beroperasi lewat dekad ini, Thacker Pass dijangka menghasilkan 40,000 tan litium karbonat berkualiti bateri setahun dalam fasa pertama - cukup untuk menggerakkan sehingga 800,000 kereta elektrik.

Syarikat induk Lithium Nevada Corporation ialah Lithium Nevada Ventures, dimiliki bersama oleh pengeluar kereta General Motors (38%) dan syarikat Kanada Lithium Americas (62%).

Di bawah perjanjian dagangan, GM akan membeli 100% pengeluaran lithium dari lombong Thacker Pass selama 20 tahun. Syarikat itu memegang bahagian pasaran terbesar di AS pada kira-kira 16.8% tahun lalu.

Penjual EV ketiga terbesar di AS pada 2023, GM mempunyai rancangan untuk menjadikan semua kenderaan ringannya sepenuhnya elektrik menjelang 2035.

Namun, aktivis seperti Wilbert mempunyai pandangan berlainan.

"Perlombongan lithium untuk EV bukan hijau, ia 'greenwashing'. Ia bukan hijau, ia tamak," kata Wilbert.

Jurucakap dari Lithium Americas berkata bahawa syarikat tersebut tidak akan mengulas berkenaan cerita yang “kitar semula isu” yang telah ditentukan oleh mahkamah AS.

Penyokong projek perlombongan mengatakan ia akan membawa pekerjaan kembali ke AS dan memastikan akses kepada sumber semula jadi yang diperlukan untuk ekonomi abad ke-21.

"Kami berpendapat akses kepada mineral dan logam kritikal adalah (seperti) minyak dalam ekonomi global hari ini," kata Andrew Woods dari Pusat Penyelidikan Perniagaan dan Ekonomi Universiti Nevada, kepada TRT World.

Mengembangkan lombong mineral kritikal ini akan memberi "pengaruh lebih" kepada Trump dalam rundingan perdagangan dengan negara asing, katanya.

"Industri perlombongan di AS bukan perlombongan zaman datuk kita dengan cangkul dan sabit. Ia sangat kompleks, canggih, bergaji baik dan lebih hijau berbanding (perlombongan) di bahagian lain dunia. Kepentingannya hanya akan makin bertambah."

Pertukaran ekonomi vs alam sekitar

Meningkatkan pengekstrakan lithium dianggap penting untuk mengurangkan pelepasan karbon. Namun kos ekologi dan sosial tempatan perlombongan lithium terus menjejaskan kelestarian, dakwa aktivis alam sekitar.

Komuniti luar bandar AS seperti di sekitar Thacker Pass terpaksa berdepan dengan pertukaran ini.

Ada yang menyambut syarikat perlombongan kerana menjana pekerjaan di negeri yang mempunyai kadar pengangguran tertinggi negara pada Februari 2025.

Yang lain bimbang tentang kemusnahan alam sekitar. Jadual air Nevada - sudah tertekan oleh kemarau - boleh menjadi lebih teruk dengan penggunaan air besar-besaran dalam perlombongan. Analisis data air bawah tanah dari Nevada menunjukkan penurunan dalam jadual air sebanyak lima kaki sejak tahun 2018.

Wilbert mengatakan perlombongan di Thacker Pass akan mengekstrak lebih 5,000 ekar-kaki air setahun dari akuifer di Lembah Quinn River yang sudah tertekan.

Kuantiti air yang sama boleh memenuhi keperluan sehingga 15,000 isi rumah AS selama setahun.

Begitu juga, 11,300 gelen diesel - kuantiti yang akan dibakar syarikat perlombongan setiap hari untuk operasi tapak - cukup untuk mengisi tangki bahan api kira-kira 100 trak jarak jauh.

"Kita perlu menghentikan pembakaran bahan api fosil. Tetapi EV mungkin bukan jalan yang betul untuk melakukannya," katanya.

Mengekstrak satu tan lithium dari Thacker Pass mungkin memerlukan perlombongan dan pemprosesan sehingga 500 tan tanah. Ini bermakna menjana 2.3 tan pelepasan karbon untuk setiap tan lithium yang dihasilkan, katanya.

"Krisis iklim tidak boleh diselesaikan dengan melombong. Kita perlu mengurangkan penggunaan tenaga dan bahan kita," katanya.

Ada yang tidak bersetuju.

Glenn Miller, profesor emeritus sumber semula jadi dan sains alam sekitar di Universiti Nevada, mengatakan kesan alam sekitar bersih lombong Thacker Pass akan "jauh lebih rendah daripada lombong emas bersaiz sama".

Tidak seperti lombong emas, Thacker Pass tidak akan mempunyai saluran tercemar jangka panjang, tiada potensi saliran berasid, tiada tasik lombong dan akan mempunyai rancangan pemulihan separa pengisian semula lombong serentak, katanya.

“Berkenaan dengan isu alam sekitar jangka masa panjang dan isu orang asli, mungkin adalah lebih baik kita tumpu lebih banyak perhatian terhadap negara-negara yang melombong lithium dalam keadaan tidak terkawal dan terjaga.”

Titik panas biodiversiti

Thacker Pass bukan satu-satunya tapak di Nevada dengan deposit lithium. Terdapat kira-kira 82 projek lithium yang dicadangkan di seluruh negeri.

Menurut Chris Clarke, penulis alam sekitar yang melaporkan tentang industri perlombongan di Nevada, kebanyakan syarikat yang mencari lithium di negeri itu adalah entiti kecil yang ingin menjual tapak berpotensi kepada syarikat lebih besar setelah menyelesaikan dokumen permulaan.

Merujuk kepada rancangan perlombongan oleh Rover Critical Minerals dari Kanada di Amargosa Valley, Clarke memberitahu TRT World terdapat tentangan tempatan yang ketara kerana kesan potensi terhadap air bawah tanah.

Perlombongan lithium akan memberi kesan buruk terbesar kepada Sungai Amargosa yang merupakan aliran berselang yang kebanyakannya mengalir di bawah tanah melalui akuifer di gurun Nevada selatan dan California tenggara.

“Ia adalah ekosistem yang bergantung kepada air bawah tanah… Di sana ada spesis endemik yang sangat padat yang tiada tempat tinggal yang lain,” beliau berkata.

"Satu spesies yang akan menghadapi kepupusan jika perlombongan lithium berlaku di Amargosa Valley ialah ikan pupfish Devil's Hole, ikan kecil sepanjang 1.2 inci yang dianggap vertebrata terancam kritikal.

Menghadapi tekanan awam, Jabatan Dalam Negeri AS mengumumkan pada Januari 2025 pengeluaran sementara tanah awam beratus-ratus ribu ekar di Amargosa Valley dari tuntutan perlombongan baru dan pajakan mineral selama dua tahun, berkuat kuasa hingga 15 Januari 2027.

Syarikat Rover Critical Minerals tidak memberi sebarang respons.

Purata masa untuk membina lombong baru di AS ialah hampir 29 tahun, kedua terpanjang di dunia selepas Zambia.

Tempoh panjang ini biasanya membolehkan pakar dan badan kerajaan menjalankan kajian tentang kesan projek perlombongan terhadap kualiti air, spesies terancam dan tapak budaya asli. Ia juga membenarkan komuniti tempatan untuk membincangkan kebaikan dan keburukkan projek perlombongan yang mempunyai kesan alam sekitar yang akan kekal untuk jangka masa panjang.

Namun, dalam kes Thacker Pass, proses pelesenan mengambil masa kurang setahun, kata Wilbert.

Ia bermula pada Januari 2020 dan berakhir pada Januari 2021, katanya, menambah bahawa memendekkan prosedur bertahun-tahun bermakna peluang awam untuk menilai dan berdebat isu ini "sangat terhad".

Kedua-dua pentadbiran Republikan dan Demokrat menyokong lombong Thacker Pass. Pentadbiran Trump pertama (2017-21) mengeluarkan perintah eksekutif mengarahkan agensi persekutuan mempercepatkan permit untuk projek di tanah persekutuan.

Pentadbiran Biden berikutnya (2021-2025) membenarkan proses permit persekutuan dipercepatkan di bawah Akta Pengurangan Inflasi Ogos 2022.

Ia menawarkan kredit cukai, pinjaman dan insentif lain untuk mempromosikan teknologi hijau seperti bateri EV, yang menggunakan tiga perempat pengeluaran lithium tahunan global.

"Malangnya, memusnahkan planet ini adalah projek bipartisan di Amerika Syarikat," kata Wilbert.