En högt uppsatt fransk tjänsteman har uppgett att Pakistan sköt ner ett indiskt Rafale-stridsflygplan under nattliga sammandrabbningar mellan de rivaliserande grannländerna. Detta kan vara den första bekräftade förlusten i strid för det avancerade franskttillverkade flygplanet.
Den högt placerade underrättelsetjänstemannen berättade för den amerikanska kanalen CNN att Pakistan sköt ner ett Rafale-flygplan som opererades av det indiska flygvapnet. Tjänstemannen tillade att franska myndigheter undersöker om fler än ett Rafale-flygplan kan ha skjutits ner av Pakistan under natten.
Pakistan meddelade på onsdagen att de skjutit ner fem indiska stridsflygplan – inklusive tre Rafales – med hjälp av kinesiskttillverkade J-10C-flygplan. En rapport i The New York Times citerade tre tjänstemän, lokala nyhetsrapporter och vittnesmål som uppgav att "minst två flygplan" störtade i Indien och i det Indien-administrerade Kashmir.
Bilder som publicerats online visar delar av en Rafales stjärtfenor och roder liggande på ett fält, påstås vara i Bathinda-området i Indiens Punjab-provins som gränsar till Pakistan. Vrakdelarna har serienummer BS-001, vilket identifierar det som ett enmans Rafale EH.
Pakistans militär uppgav samtidigt att minst 31 civila dödades och ytterligare 57 skadades efter indiska missilangrepp på dess territorium och under gränsöverskridande strider längs kontrollinjen, den de facto-gräns som delar Kashmir mellan de två nationerna.
Den snabba eskaleringen följer på en attack den 22 april i Pahalgam-regionen i Indien-administrerade Kashmir, där 26 civila dödades av beväpnade män. Indien anklagade snabbt Pakistan för "gränsöverskridande stöd" till angriparna utan att lägga fram några offentliga bevis, en anklagelse som Islamabad har avfärdat. Pakistanska myndigheter har istället krävt en neutral utredning under överinseende av en tredje part.
Fotografier från kraschplatsen i Indien-administrerade Kashmir verkar visa vrakdelar med franska tillverkningsetiketter. Oberoende experter varnar dock för att ytterligare undersökningar krävs för att knyta vrakdelarna till ett Rafale-flygplan.
Pakistans premiärminister Shehbaz Sharif uppgav att landets militär sköt ner fem indiska stridsflygplan som ett "svar från vår sida till dem". "De förstörde våra angripares och fienders flygplan," tillade han och hänvisade till Pakistans flygvapen som sköt ner de indiska stridsflygplanen. Sharif sade i sitt TV-tal på onsdagen att Indien hade gjort ett misstag genom att utföra attacker mot Pakistan, vilket de skulle få "lida konsekvenserna" av.
Minst tre fransktillverkade Rafale-flygplan var bland de flygplan som träffades av pakistanska missiler avfyrade både från luften och från marken över den de facto-gränsen i det omstridda Kashmir-området, sade Sharif i ett tal till parlamentet.
"Detta är en nation av modiga människor med höga mål. De respekterar sitt land och skyddar sitt land. De kommer att kämpa till sista blodsdroppen."
Dassault Aviation, den franska flygplanstillverkaren, har inte svarat på förfrågningar om kommentarer. Den franska militären har också avstått från att ge officiella kommentarer men håller nära kontakt med indiska försvarstjänstemän.
Indien förvärvade 36 Rafales i ett uppmärksammat avtal från 2016 med Frankrike, i syfte att uppgradera sin åldrande flotta mitt i ökande regionala spänningar. Det tvåmotoriga flygplanet anses vara ett av världens mest mångsidiga stridsflygplan, utrustat för både luftstrid och djupgående attackoperationer.
När situationen längs Kashmir-fronten blir alltmer instabil höjer den rapporterade nedskjutningen av Rafale insatserna – inte bara för Sydasien, utan även för den bredare säkerhetskalkylen bland viktiga försvarspartners.
