Spaniens premiärminister Pedro Sánchez har beskrivit situationen i Palestinas Gaza som ett "folkmord", vilket markerar det starkaste språket hittills från en europeisk ledare angående Israels massiva förstörelsekampanj i det belägrade området.

"Gaza befinner sig i en katastrofal situation av folkmord," sade Sánchez inför ett EU-toppmöte i Bryssel på torsdagen.

Han uppmanade Europeiska unionen att omedelbart avbryta sitt associeringsavtal med Israel och hänvisade till en rapport som indikerade att Israel bryter mot sina skyldigheter gällande mänskliga rättigheter.

Sánchez kommentarer kom samtidigt som räddningsarbetare rapporterade att minst 76 personer hade dödats av israeliska styrkor, mitt under fortsatta attacker och extrema brister på mat och medicin.

Fortsatt stöd för Palestina

Sánchez har varit en av de mest högljudda kritikerna av Israels agerande, men detta är första gången han uttryckligen använder termen "folkmord".

Israels ambassad i Madrid fördömde uttalandet och anklagade Sánchez för att "demonisera" Israel och placera Spanien "på fel sida av historien."

Den spanska regeringen kallade upp Israels chargé d’affaires som svar och beskrev reaktionen som "oacceptabel."

I maj förra året erkände Spanien formellt Palestina som en självständig stat, tillsammans med Irland och Norge – ett steg som Sánchez beskrev som "historiskt" och i linje med internationell rätt.

Han sade att detta syftade till att stödja fred och inte att rikta sig mot någon part, och bekräftade Spaniens engagemang för en tvåstatslösning baserad på 1967 års gränser.

Hjälparbetare rapporterar dussintals döda

Gazas civilförsvarsmyndighet rapporterade samtidigt att israeliska styrkor hade dödat minst 76 personer enbart under torsdagen.

Mohammad al Mughair, chef för medicinska förnödenheter inom myndigheten, sade att dödssiffran kom mitt under ökande israeliskt våld vid platser för utdelning av bistånd.

Mer än 56 000 palestinier – främst civila – har dödats i Gaza sedan oktober, enligt hälsomyndigheter i området.

FN erkänner hälsoministeriets siffror som trovärdiga.

Omkring 11 000 palestinier befaras ligga begravda under ruinerna av förstörda hem, enligt Palestinas officiella nyhetsbyrå WAFA.

Experter menar dock att det faktiska dödstalet är betydligt högre än vad myndigheterna i Gaza har rapporterat och uppskattar att det kan vara omkring 200 000.

Gazas befolkning på över två miljoner står inför omfattande hunger efter nästan nio månaders attacker och blockader från Israel.

Även om Israel började tillåta begränsat bistånd till området i slutet av maj, säger FN och människorättsorganisationer att mat och medicin fortfarande är bristvaror och att utdelningen är kaotisk, med frekventa rapporter om att israeliska styrkor skjuter på civila som samlas för att få ransoner.

Gazas hälsoministerium uppger att Israel har dödat nästan 550 personer nära biståndsutdelningsplatser sedan slutet av maj.