En entreprenör som grävde i marken där spillrorna av ett förstört hus hade röjts undan i norra Syrien gjorde en oväntad upptäckt: resterna av ett underjordiskt bysantinskt gravkomplex som tros vara mer än 1 500 år gammalt.

Upptäckten gjordes förra månaden i staden Maarat al-Numan i Idlib-provinsen, som strategiskt ligger på vägen mellan städerna Aleppo och Damaskus.

Samfundet blev en brännpunkt under det nästan 14 år långa syriska inbördeskriget som avslutades med den tidigare presidenten Bashar Assads fall i december.

Assads styrkor återtog området från oppositionens kontroll 2020. Hus plundrades och förstördes. Flygbilder från området visar många hus som fortfarande står kvar men utan tak.

Nu börjar invånarna återvända och bygga upp sina hem igen. Under ett återuppbyggnadsprojekt upptäcktes stenöppningar som indikerade närvaron av antika gravar.

Invånarna underrättade direktoratet för antikviteter, som skickade ett specialiserat team för att inspektera och säkra platsen.

Ovan jord är det ett bostadsområde med rader av byggnader i betongblock, många av dem skadade under kriget. Bredvid en av dessa byggnader leder en grop ner till öppningarna av två gravkammare, var och en innehållande sex stengravar. Ett kors är inristat på toppen av en stenpelare.

“Baserat på närvaron av korset samt de keramik- och glasföremål som hittades, dateras denna grav till den bysantinska eran,” sade Hassan al-Ismail, direktör för antikviteter i Idlib. Han noterade att upptäckten bidrar till en redan rik samling av arkeologiska platser i området.

Idlib “har en tredjedel av Syriens monument, med 800 arkeologiska platser samt en antik stad,” sade al-Ismail.

Det bysantinska riket, som började på 300-talet e.Kr., var en fortsättning på det romerska riket med sin huvudstad i dagens Istanbul — och kristendomen som officiell religion.

Övergivna bosättningar från den bysantinska eran, kallade De döda städerna, sträcker sig över klippiga kullar och slätter i nordvästra Syrien. Deras vittrade kalkstensruiner innehåller rester av stenhus, basilikor, gravar och kolonnader.

Tidigare täckte ägarna av platser där arkeologiska ruiner hittades ibland över dem, av rädsla för att deras egendom skulle beslagtas för att bevara ruinerna, sade Ghiath Sheikh Diab, en invånare i Maarat al-Numan som bevittnade ögonblicket då gravkomplexet upptäcktes.

Han sade att han hoppades att den nya regeringen rättvist kommer att kompensera fastighetsägare i sådana fall och ge hjälp till de fördrivna människor som har återvänt till området för att finna sina hem förstörda.

Åren av krig ledde till betydande skador på Syriens arkeologiska platser, inte bara från bombningar utan också från plundring och obehöriga utgrävningar.

Vissa ser i ruinerna ett tecken på hopp om ekonomisk förnyelse. En annan lokal invånare, Abed Jaafar, kom med sin son för att utforska de nyupptäckta gravarna och ta bilder.

“Förr i tiden brukade många utländska turister komma till Maarat bara för att se ruinerna,” sade han.

“Vi måste ta hand om antikviteterna, restaurera dem och återställa dem till hur de var tidigare … och detta kommer att hjälpa till att få tillbaka turismen och ekonomin.”