Oxford Union, en av Storbritanniens äldsta och mest prestigefyllda debattföreningar, hotas av nedläggning av sin styrelse efter ett tal av den palestinska författaren Susan Abulhawa under en debatt 2024, enligt källor.

En hög tjänsteman inom Unionen, som önskade vara anonym, berättade för TRT World att detta var ”första gången” som välgörenhetsstyrelsen som övervakar föreningen – Oxford Literary and Debating Union Trust (OLDUT) – ingriper i Unionens verksamhet, trots tidigare kontroverser.

Det påstådda ultimatumet är en reaktion på beslutet av nuvarande studentmedlemmar att återställa Susan Abulhawas tal på Unionens officiella YouTube-kanal, efter att det tidigare censurerats. Talet var en del av en debatt om Israel och Palestina.

Vid debattens slut röstade Unionen med 278 röster mot 59 för resolutionen som förklarade Israel som en apartheidstat ansvarig för folkmord. OLDUT krävde att endast en redigerad version av Abulhawas tal – där hennes uttalanden om Israels krigsbrott tystades och hennes avtalsrättigheter kränktes – skulle förbli det officiella protokollet. De insisterade på att den fullständiga, oredigerade versionen inte skulle laddas upp.

”Det är chockerande hur långt de är villiga att gå. I princip är de redo att förstöra en 200 år gammal institution för... denna sionistiska folkmords-koloni,” sade Abulhawa till TRT World.

Hon beskrev de västerländska idealen om ”demokrati och yttrandefrihet”, som ofta framhålls för det globala syd, som ”en komplett fars.”

När studenterna nu försöker rätta till vad de ser som ett brott mot yttrandefriheten, har Unionens styrelse hotat att vräka studentföreningen från dess historiska lokaler om de fortsätter.

Gränserna för Palestina och lagen

Unionen har hamnat under juridisk granskning efter att ha laddat upp en redigerad version av Abulhawas tal, där hon talade till stöd för motionen. En rättsprocess, som Abulhawa driver mot debattföreningen, syftar till att tvinga fram återställandet av hennes fullständiga, oredigerade uttalanden på Unionens webbplats.

Det pågående fallet anklagar Unionen för diskriminering, upphovsrättsintrång och avtalsbrott. ”Det verkar vara första gången de faktiskt redigerat innehållet i någons tal,” sade Abulhawa till TRT World.

”Det var faktainformation. Faktum är att en av de punkter de tog bort från mitt tal också gjordes av en annan talare – och de lät det vara kvar i [den andres tal].”

Abulhawa censurerades för att ha refererat till den fysiska, sexuella och psykologiska misshandel som palestinska fångar utsätts för av israeliska styrkor i Sde Teiman-fängelset och andra platser. Hon tystades också för att ha påstått att Israel har begått krigsbrott – ett påstående som är allmänt rapporterat av nyhetsbyråer och dokumenterat av människorättsorganisationer globalt.

”Jag bad dem skriva under [och] gå med på… att de inte skulle redigera någon del av mitt tal,” betonade Abulhawa. Hon tillade att, som författare, är hennes ordval alltid avsiktligt: ”Tar du bort en del, så blir en annan del obegriplig.”

”Det är min intellektuella egendom, och att någon förvränger det på ett sådant sätt är upprörande,” sade Abulhawa.

Enligt källor som talade med TRT World återstår det att se om studenterna vid Unionen kommer att ge efter för trycket och de tvångsåtgärder som syftar till att censurera institutionen – länge känd som ”den sista bastionen för yttrandefrihet.”

Där yttrandefrihet inte är fri

Sedan Israels folkmord i Gaza inleddes har universitet, mediehus, företag och andra institutioner världen över utsatts för påtryckningar från Israel och dess lobbygrupper. BBC är bland de brittiska medieorganisationer som fått mest kritik för sin pro-israeliska redaktionella hållning.

I november 2024 skickade över 100 BBC-anställda anonymt ett brev till generaldirektören Tim Davie, där de anklagade bolaget för att orättvist gynna Israel i sin rapportering om Israels folkmord i Gaza.

Ett av de mest slående exemplen på undertryckande av yttrandefrihet inom högre utbildning inträffade vid Columbia University i New York, där polisen – i samarbete med universitetsadministrationen – arresterade, relegerade och vägrade utfärda examensbevis till studenter som deltog i solidaritetsläger för Gaza i april 2024.

I mars 2025 samarbetade Columbias administration ytterligare med den amerikanska regeringen för att underlätta gripandet av Mahmoud Khalil, en ledande figur i studentprotesterna.

”De har inga moraliska argument. Det enda de kan göra är att tysta oss,” sade Abulhawa och reflekterade över vad hon ser som ett globalt mönster av förtryck mot palestinskt förespråkande.

”Det enda de kan göra är att deportera oss, stänga ner oss, arrestera oss och skrämma oss. Det är allt – för det kan inte längre finnas någon förevändning.”