Det var november 2023, drygt en månad av intensiva israeliska flyganfall i Gaza, när allt föll på plats för Adil Abbuthalha.

Under en sömnlös natt satt den 26-årige jemenitisk-srilankesiska teknikarbetaren och grubblade över samma tankar som hade förföljt honom i veckor. Desillusionerad över sitt jobb inom Big Tech och plågad av bilderna från Gaza ville han skapa verklig förändring i en värld där rop på hjälp verkade göra liten skillnad.

“Vi såg allt som hände vecka efter vecka, och till slut kände man sig bara hjälplös,” berättar han för TRT World i en exklusiv intervju i Istanbul nyligen. “Jag ville lista ut hur en enskild person i världen kunde hjälpa till.”

Nästa morgon efter den ödesdigra novembernatten skickade han meddelanden till alla nödvändiga kontakter: de behövde skapa en bojkott-app, något enkelt och tillgängligt. I december började de bygga, och i januari var appen live.

Så föddes Boycat. Sedan dess har appen hjälpt över en miljon användare att undvika produkter kopplade till människorättsbrott och oetiska metoder världen över.

Abbuthalha är en blandning av teknolog och moralisk entreprenör. Han är hjärnan bakom Boycat, en app som omdefinierar konsumentbojkotter till en digital handling, både personlig och kollektiv. Tack vare Boycat är etisk konsumtion nu bara några knapptryck bort.

Trots appens obestridliga framgång handlade den unge teknikskaparens timslånga tal i den turkiska storstaden mindre om att rada upp siffror och mer om att inspirera andra att hitta sitt eget sätt att tjäna ett större syfte. Han var nöjd om han kunde lämna något avtryck.

“Det stannar vid dig. Du kan vara någon som bara går förbi, eller någon som har gjort en påverkan, som har ett slags syfte,” sa han till publiken vid Stiftelsen för vetenskap och mänsklighet i Istanbuls Fatih-distrikt.

Även om den unge teknikskaparen beskriver sig själv som vanligtvis tystlåten, är det svårt att märka när han talar om det arbete som definierar honom. Hans ögon lyser upp och orden flödar med övertygelse när han pratar om Maslows behovshierarki, en “besatthet”, säger han, sedan barndomen.

Den välkända pyramiden, utvecklad av psykologen Abraham Maslow 1943, rangordnar mänskliga behov från grundläggande överlevnad till självförverkligande, en avlägsen lyx för miljarder människor världen över. Abbuthalha var särskilt intresserad av basnivån.

“Jag märkte att när man arbetar inom Big Tech fokuserar många av de nya verktygen där ute på toppen av denna pyramid. Men mitt hjärta drogs alltid till botten, där människor kämpar bara för att överleva, för att ha en säng att sova i, för att ha mat på tallriken.”

Det som satte hans rastlösa tankar i rörelse var en dröm han hade den natten i november.

“Det är väldigt klyschigt,” mindes Abbuthalha senare i en intervju. “Men jag hade en dröm där jag argumenterade med någon om varför de köpte Starbucks. Och de sa i princip bara ‘det finns inget alternativ’. Det var allt de sa.”

Det som skiljde hans idé som ett aktivismverktyg, förklarar Abbuthalha i sin intervju med TRT World, var beslutet att konfrontera verkliga problem med det språk som förövarna av övergrepp förstod, med början i Israels grymheter i Gaza.

“Petitioner, mejl och protester fungerade inte eftersom vi talade ordens språk. Och företag och regeringar talade pengarnas språk,” säger han.

Om individer var som helst kunde ges makten att “tala pengarnas språk”, insåg Abbuthalha, då kanske de som motsatte sig övergreppen äntligen kunde få en röst vid bordet.

Spola fram till 2025, appen har hjälpt till att flytta mer än 250 miljoner dollar i utgifter från bojkottade företag till etiska varumärken, baserat på skanningar, sökningar och undersökningar som Boycat genomförde för att spåra vad användare undviker och hur konsekvent de följer upp.

Det är den “lägsta möjliga uppskattningen”, tillägger Abbuthalha.

Hur fungerar appen?

När användare laddar ner Boycat landar de på en startsida där de kan trycka på en streckkodsskanner för att kontrollera produkter i realtid eller använda sökfältet för att manuellt leta efter varumärken och produkter.

Om den skannade eller sökta produkten inte uppfyller standarderna visas en detaljerad produktsida som beskriver företagets praxis och föreslår granskade alternativ.

Data bakom dessa klassificeringar kommer huvudsakligen från BDS-rörelsen (Boycott, Divestment, Sanctions), en global kampanj för att pressa Israel att följa internationell lag. BDS ingick ett officiellt partnerskap med Boycat i november 2024.

Detta kompletteras av Boycats dedikerade forskningsteam som noggrant granskar öppna källor, inklusive företagsregister, internationella rapporter samt lokala israeliska tidningar, för att säkerställa att inget missas.

Centralt för appen är dess trestegs klassificeringssystem.

Nivå 1 inkluderar företag som uttryckligen namnges av BDS för direkt stöd till israeliska militäroperationer eller kränkningar av palestinska rättigheter.

Nivå 2 riktar sig mot företag som är nära kopplade till Nivå 1-enheter — dotterbolag, moderbolag eller partners. Nivå 3 omfattar företag med mer indirekta kopplingar, såsom finansiärer eller de som erbjuder materiellt stöd.

Till exempel är Caterpillar, vars bulldozrar har synts i otaliga bilder av husrivningar i de ockuperade områdena, markerad som “icke-kompatibel” på Nivå 2. Även om det inte är ett direkt BDS-mål är dess roll tillräckligt betydande för att motivera inkludering.

Appen arbetar aktivt med att utöka sin lokala varumärkesdatabas ytterligare så att användare i vilken region som helst i världen kan hitta etiska lokala alternativ till icke-kompatibla företag i sina egna områden, enligt Abbuthalha.

Under ett besök i en livsmedelsbutik i Bay Area blev Abbuthalha glad över att se hyllor tömda på bojkottade varor och nischmärken som Salaam Cola ta plats i centrum.

Appens streckkodsskanner och bojkottundersökningsfunktioner användes av tusentals varje vecka, med fokus på konglomerat som Nestlé och PepsiCo. Effekten var mätbar: människor skannar, undviker och väljer annorlunda.

Den skillnaden började registreras på företagens balansräkningar. Starbucks, länge måltavla för bojkottkampanjer på grund av sina kopplingar till Israel, rapporterade en sexprocentig minskning i globala försäljningar. Nestlé har också hänvisat till bojkotter och “geopolitiska spänningar” som faktorer i sin sviktande tillväxt.

Även om Palestina är dess huvudsakliga fokus för tillfället planerar Boycat snart att låta användare välja andra frågor de bryr sig om.

“Kommande” kampanjer inkluderar Kongo, där miliser, inklusive M23, kända för växande krigsbrott mot civila, kontrollerar brytningen av konfliktmineraler som tenn, tantal, volfram och guld.

‘Boycat är större än mig’

När Abbuthalha började utveckla Boycat var han fortfarande anställd på ett stort Silicon Valley-företag.

Utan tidigare kodningserfarenhet lärde han sig programmera med hjälp av AI-verktyg, YouTube-tutorials och öppna föreläsningar från Stanford och Harvard. Appen blev viral nästan omedelbart. 1 000 nedladdningar i App Store drevs av en enda Instagram-video.

Den framgången kom dock med ett pris. Videor som visade appen dök snart upp i hans arbetsplats gruppchatt. Några dagar senare blev han inkallad till ett enskilt möte och avskedad.

“Jag blev avskedad för att jag gjorde något rätt,” säger han. Det blev ett motto.

Vid ett senare tillfälle togs appen tillfälligt bort av Google efter en “massiv mängd” användarrapporter som anklagade den för att sprida desinformation, särskilt över dess listning av Caterpillar, trots att det stöddes av en rapport från Haaretz, Israels äldsta tidning.

Motståndet slutade inte där. Än idag får Abbuthalha ständiga hot från kretsar som ser hans företag som ett hot.

“Ärligt talat, om du tittar på mina DM:s vid det här laget, Twitter, Instagram, LinkedIn, vad som helst — jag får dödshot nästan varje vecka,” säger Abbuthalha.

Trots pressen ser Abbuthalha dessa attacker som en bekräftelse på att plattformen träffar en nerv. “Det är allvarligt, men samtidigt är jag inte orolig, för jag vet att om det är min tid att gå, så är det min tid att gå,” rycker han på axlarna.

Hans mål, säger han, är inställt på det större uppdraget.

“Mitt mål är att få Boycat att överleva mig.”