Japan står inför nya farhågor kring ett dödligt fästingburet virus efter att en veterinär avlidit i vad som tros vara landets första misstänkta fall av djur-till-människa-överföring av severe fever with thrombocytopenia syndrome (SFTS).

Offret, en veterinär i 50-årsåldern som arbetade i Mie-prefekturen, fick feber i maj efter att ha behandlat en sjuk katt på en djurklinik, rapporterade South Morning China Post. Han lades in på sjukhus samma dag men avled bara några dagar senare. En obduktion visade inga tecken på fästingbett, och varken hans kollegor eller kattens ägare har rapporterat några symtom.

SFTS är en infektionssjukdom orsakad av ett bunyavirus som huvudsakligen överförs genom bett från infekterade fästingar. Sjukdomen kan orsaka hög feber, kräkningar, diarré och multiorgansvikt, med rapporterade dödlighetsnivåer på mellan 10 och 30 procent.

Japan har registrerat över 600 SFTS-fall sedan sjukdomen först bekräftades i landet 2013, främst i västra regioner som Mie, Wakayama och Shimane-prefekturerna.

Japans veterinärmedicinska förening har utfärdat en varning och uppmanar veterinärer att bära skyddsutrustning som masker, handskar och ögonskydd vid hantering av djur eller djurkroppar. Lokala myndigheter utreder smittkällan för att avgöra om viruset överfördes direkt från katten till veterinären.

Även om fall av SFTS kopplade till husdjur är sällsynta, har händelsen väckt förnyade varningar om riskerna med infekterade tamdjur – särskilt eftersom fästingsäsongen når sin topp mellan vår och höst.

Myndigheterna råder allmänheten att använda fästingavvisande medel, bära långärmade kläder och byxor i gräsbevuxna områden samt att vidta extra försiktighetsåtgärder vid hantering av sjuka eller herrelösa djur.