Apabila Malaysia menjadi tuan rumah sidang kemuncak ASEAN 2025 pada 26 dan 27 Mei di Kuala Lumpur, taruhannya sangat tinggi bagi kumpulan 10 negara Asia Tenggara ini.  

Sidang kemuncak ini berlangsung dalam suasana di mana peraturan yang telah dipersetujui sebelum ini dilanggar sesuka hati, dan andaian lama tidak lagi dianggap pasti.  

Gangguan terbesar bagi ASEAN, seperti juga bagi dunia, adalah perang perdagangan habis-habisan antara rakan dagang terbesarnya, China dan AS.  

Selama 50 tahun yang lalu, ASEAN telah mendapat manfaat daripada persekitaran antarabangsa yang bebas dan stabil.  

Segalanya berubah pada 20 Januari, apabila pentadbiran kedua Trump mengambil alih. Sistem dahulu kini porak-peranda sehingga kelangsungan ekonomi ASEAN sendiri terancam.  

Daripada mengendalikan isu yang sudah masak berkenaan bagaimana hendak mengekalkan perpaduan keluarga, Malaysia, sebagai Pengerusi ASEAN 2025, kini berada di tengah-tengah pelbagai krisis yang berpunca daripada persaingan ekonomi sengit, ketegangan geopolitik, nasionalisme yang meningkat, proteksionisme, revisionisme, dan yang paling penting, kesan persaingan pahit Sino-AS.    

Angin global yang tidak menyebelahi  

China dan AS terkunci dalam perang perdagangan yang tiada asas sejarah.  

Beijing berikrar untuk "berjuang sampai ke hujung" sebagai tindak balas kepada Trump mengenakan tarif 145 peratus ke atas barang-barang China, dan negara-negara ASEAN dipaksa untuk memilih pihak.  

Dan ia merupakan pilihan yang sukar – China adalah rakan dagang terbesar ASEAN, manakala AS adalah pasaran eksport utama yang cuba membuat perjanjian tanpa mengendahkan Beijing.  

Tetapi negara-negara Asia ini tidak boleh memilih salah satu kerana mereka memerlukan kedua-duanya. Inilah situasi mustahil yang dihadapi oleh negara-negara ASEAN.  

"Kami tidak boleh memilih, dan kami tidak akan pilih [antara China dan AS]," kata Tengku Zafrul Aziz, Menteri Perdagangan Malaysia, sebelum lawatan pertama Presiden China, Xi Jinping ke Vietnam, Malaysia, dan Kemboja pada April.  

Walaupun Washington memaksa negara-negara kecil untuk menghadkan urusan mereka dengan Beijing, hubungan ekonomi mereka hanya semakin kuat. Peningkatan perjanjian perdagangan bebas dijangka akan menghapuskan banyak tarif antara semua sepuluh anggota blok itu dan China.  

"Kami akan mengurangkan lebih banyak tarif kepada sifar dalam banyak kes, dan kemudian berkembang ke semua bidang," kata Setiausaha Agung ASEAN, Kao Kim Hourn.  

Malah, bulan lalu, China telah mendapat janji bersama dengan Vietnam, Malaysia, dan Kemboja untuk mengukuhkan kerjasama rantaian bekalan dan perindustrian.  

Di bawah projek-projek kesambungan Belt and Road, Beijing telah membayar dan membina landasan kereta api di Vietnam, pelabuhan di Malaysia, dan empangan di Kemboja.  

Gambaran besar ini menjadi jelas: Negara-negara ASEAN memerlukan China sebagai sumber import mereka, dan mereka memerlukan AS sebagai pasaran untuk eksport mereka.  

Pada 2024, China memperoleh rekod $3.5 trilion daripada eksport, dan 16 peratus daripadanya pergi ke Asia Tenggara, pasaran terbesarnya. Pada tahun yang sama, jumlah perdagangan antara ASEAN dan AS mencecah $477 bilion.  

Memandangkan jumlah wang yang besar dipertaruhkan, ASEAN tidak mampu memihak kepada satu pihak sahaja, kerana ia boleh mengakibatkan salah satu atau kedua-dua rakan dagang memutuskan perdagangan dan pelaburan sama sekali.  

Sama ada dan bagaimana Malaysia, sebagai Pengerusi ASEAN, dapat mencari penyelesaian yang benar-benar mampu menangani situasi mustahil ini akan menjadi ujian penting pertama.  

Pada masa penulisan ini, ASEAN telah memutuskan untuk tidak membalas tarif Trump. Sebaliknya, ia memilih untuk menekankan kepentingan ekonomi dan politiknya kepada AS. Cabaran ini bukanlah yang terakhir, malah mungkin yang paling penting.  

Bersama atau menentang AS?  

Setiap negara ASEAN juga berhadapan dengan tugas sukar untuk memilih antara China dan AS. Ambil contoh Malaysia. China adalah rakan dagang terbesarnya dan sumber utama pelaburan langsung asing.  

Namun, Beijing mendakwa lebih 90 peratus Laut China Selatan yang kaya dengan sumber tenaga, yang merangkumi Asia Tenggara dan meluas ke zon ekonomi eksklusif Brunei, Indonesia, Malaysia, Vietnam, dan Filipina, adalah hak China.  

Tuntutan China ini menjadi titik pertikaian bagi anggota ASEAN. 

Bagi Malaysia, Perdana Menteri Anwar berikrar pada September lalu bahawa ia tidak akan tunduk kepada tuntutan Beijing untuk menghentikan penerokaan minyak dan gas kerana aktiviti itu berada dalam perairan Malaysia dan negara-negara lain.  

Dalam hubungan perdagangan dengan Washington, sejak beberapa tahun kebelakangan ini, pengeluar cip Amerika telah melabur di Malaysia sementara AS menyekat penjualan teknologi canggih ke Beijing.  

Tahun lalu, China mengimport cip bernilai $18 bilion dari Malaysia. Cip ini digunakan dalam elektronik buatan China, seperti iPhone, yang biasanya dieksport ke AS.  

Tetapi tarif Trump ke atas Malaysia (24 peratus) mengancam untuk memotong pasaran AS bernilai berbilion-bilion. Bagaimana Malaysia menyelesaikan dilema ini akan menjadi cabaran penting seterusnya. 

Kemboja dikenakan tarif 49 peratus oleh Washington yang kini dihentikan sementara waktu. Sebagai sekutu rapat China, Kemboja adalah antara negara ASEAN termiskin.  

Ia merupakan hab penghantaran semula untuk perniagaan China yang ingin mengelak tarif Amerika. Perniagaan China kini memiliki atau mengendalikan 90 peratus kilang pakaian, yang kebanyakannya mengeksport ke AS.  

Vietnam menghadapi tarif 46 peratus dari Washington. Sebagai tindak balas, Vietnam telah berjanji untuk menghapuskan semua tarif ke atas import Amerika, tetapi Washington tidak berpuas hati dan mahu Hanoi berhenti berfungsi sebagai laluan untuk eksport buatan China ke AS, yang pada dasarnya membantu perniagaan China mengelakkan tarif Washington.  

Ada juga konflik Myanmar, yang merupakan cabaran terbesar untuk perpaduan dalaman ASEAN.  

Bagaimana ASEAN menangani pertikaian Laut China Selatan dan krisis Myanmar akan membentuk masa depan rantau ini untuk tahun-tahun akan datang.  

Dengan begitu banyak dipertaruhkan, Sidang Kemuncak ASEAN 2025 di Kuala Lumpur mungkin menjadi detik penentu bagi blok ini.  

Jadi, sama ada dan bagaimana Malaysia dapat menangani cabaran-cabaran ini – dan lain-lain yang pasti akan muncul – masih belum dapat dipastikan.