Dalam langkah besar ke arah membina sistem pelancaran angkasa kos rendah dan boleh guna, syarikat aeroangkasa swasta China, Space Epoch (nama rasmi: Beijing Jianyuan Technology), telah berjaya melengkapkan pendaratan menegak di laut pertama untuk roket boleh guna — menandakan pencapaian penting dalam aspirasi angkasa komersial China dan usahanya untuk mengejar Amerika Syarikat dalam perlumbaan angkasa.  

Penerbangan ujian ini dijalankan pada awal pagi hari Khamis dari sebuah platform terapung di Laut Kuning, lepas pantai timur wilayah Shandong. Roket Yuanxingzhe-1 (YXZ-1), atau Hiker-1 dalam bahasa Inggeris, yang menggunakan bahan api metana cecair dan oksigen cecair (methalox), digunakan dalam ujian ini.  

Menurut laporan Global Times, pelancaran dilakukan dari Pelabuhan Angkasa Oriental Haiyang dan berlangsung selama 125 saat, mencapai ketinggian 2.5 kilometer sebelum melakukan pendaratan terkawal di air.

Pencapaian Space Epoch ini dipuji sebagai "kejayaan besar" dalam pembangunan kenderaan pelancaran boleh guna, terutamanya untuk roket yang menggunakan pendorong metana cecair dan pembinaan keluli tahan karat sepenuhnya.  

Penerbangan roket ini merangkumi lapan fasa berbeza, seperti penutupan enjin, keturunan pasif, penghidupan semula, dan pengurangan kelajuan akhir — meniru prosedur pendaratan menegak Falcon 9 SpaceX yang kini menjadi rutin.  

"Ini adalah langkah penting bukan hanya untuk sektor angkasa swasta China tetapi juga untuk aspirasi strategiknya yang lebih luas," kata Sylwia Monika Gorska, sarjana hal ehwal Asia Timur di University of Central Lancashire yang memfokuskan pada keselamatan angkasa.  

"Ujian pemulihan berjaya Space Epoch bagi Yuanxingzhe-1 — yang menggabungkan pendorong metana-oksigen cecair, reka bentuk keluli tahan karat, dan pendaratan menegak di laut — menandakan integrasi pertama China bagi teknologi boleh guna maju ini," katanya kepada TRT World.  

Walaupun ujian ini bersifat suborbit, Gorska menekankan kepentingan strategiknya.  

"Ia menunjukkan kematangan teknikal dalam bidang utama yang penting untuk sistem boleh guna. Dari sudut keselamatan angkasa, ini mencadangkan bahawa sektor komersial China sedang melangkah lebih jauh daripada penghantaran muatan asas dan mula menyumbang secara bermakna kepada ketahanan dan keupayaan angkasa negara."  

Nasib SpaceX  

Pencapaian ini berlaku ketika nasib sektor angkasa komersial Amerika Syarikat agak tidak menentu.  

Pada 28 Mei, misi demo kesembilan Starship SpaceX — sebahagian daripada sistem pelancaran generasi akan datang — berakhir dengan kegagalan apabila kapal angkasa itu hilang kawalan dan hancur di Lautan Hindi selepas dilancarkan dari Starbase, Texas.  

Walaupun CEO Elon Musk menggambarkan ujian ini sebagai "peningkatan besar" berbanding percubaan sebelumnya, insiden ini menyerlahkan cabaran teknikal yang masih wujud walaupun bagi pemain paling maju dalam bidang ini.  

Walaupun SpaceX mendaratkan penggalak Falcon 9 hampir sedekad lalu dan masih memimpin pasaran pelancaran komersial global, ujian Space Epoch pada Khamis menunjukkan peningkatan aspirasi dan keupayaan China dalam teknologi roket boleh guna.  

"Ya, [China] semakin hampir dengan pendaratan menegak — tetapi dengan kaveat yang jelas," kata Gorska.  

"Space Epoch kini menunjukkan bahawa ia boleh melakukan pelancaran menegak, pemotongan enjin, keturunan terkawal, dan pendaratan lembut pada tahap suborbit — satu pencapaian penting. Walau bagaimanapun, firma swasta China masih jauh daripada memulihkan penggalak kelas orbit seperti Falcon 9 SpaceX."  

Namun, katanya, "dari perspektif keselamatan angkasa, langkah awal ini masih penting secara strategik: ia memperluas fleksibiliti pelancaran China, mengurangkan kos setiap misi, dan membina kapasiti teknologi yang menyokong objektif angkasa komersial dan negara."  

Kemajuan sektor angkasa swasta China

Walaupun ketinggian ujian 2.5 km adalah sederhana, kejayaan ini membuktikan konsep strategi roket boleh guna Space Epoch.  

Roket Hiker-1 berskala penuh, diperbuat daripada keluli tahan karat berdinding nipis, mempunyai ketinggian 26.8 meter dengan diameter 4.2 meter dan jisim pelancaran 57 tan. Jika penerbangan masa depan berjaya, roket ini akhirnya boleh membawa muatan melebihi 10 tan ke orbit Bumi rendah — dan kembali untuk digunakan semula.  

Menurut Space Epoch, ujian ini menandakan langkah penting ke arah mencapai keupayaan orbit penuh. Syarikat itu dilaporkan telah menandatangani perjanjian dengan pengendali satelit dan gergasi e-dagang China, Taobao, untuk meneroka aplikasi futuristik seperti penghantaran ekspres berasaskan roket.  

Ujian ini juga mencerminkan usaha China untuk memajukan perusahaan swasta dalam angkasa — sebahagian daripada strategi negara untuk memupuk inovasi dan mengurangkan kebergantungan pada program kerajaan.  

"Ini meletakkan Space Epoch bersama firma China lain seperti LandSpace dan Galactic Energy, yang sedang memajukan teknologi boleh guna yang boleh mengubah kedudukan China dalam sektor angkasa global," kata Gorska.  

"Walaupun ini digambarkan sebagai kejayaan komersial, implikasinya lebih luas: keupayaan pelancaran boleh guna mengukuhkan autonomi teknologi China, meningkatkan aksesnya ke angkasa, dan memperbaiki keupayaannya untuk mengekalkan buruj satelit dan infrastruktur angkasa — semuanya mempunyai potensi kaitan terhadap masyarakat dan tentera."

Awal bulan ini satu lagi firma swasta Beijing, LandSpace, telah berjaya melancarkan roket ZQ-2E yang menggunakan metana ke orbit, sekaligus melancarkan enam satelit komersial.  

TRT Global - LandSpace China lancar roket berkuasa metana yang ditingkatkan

LandSpace yang berpangkalan di Beijing menjadi syarikat pertama yang melancarkan roket berkuasa metana pada 2023.

🔗

Manakala Galactic Energy melaksanakan pelancaran roket CERES-1 dari laut, membantu melengkapkan fasa pertama buruj satelit Tianqi milik China yang memberi tumpuan kepada IoT (Internet of Things), seperti dilaporkan oleh Global Times.  

Kejayaan ujian penerbangan pada hari Khamis lalu meletakkan Space Epoch dalam kalangan segelintir syarikat yang semakin berkembang yang mampu menguasai pemulihan roket menegak di laut. Walaupun ujian orbit yang lebih meluas masih diperlukan, penerbangan ini menunjukkan bahawa China dengan pantas mengurangkan jurang dengan pemimpin angkasa global, didorong oleh sokongan kerajaan dan dinamik sektor swasta.  

Apabila negara itu mempercepatkan usaha angkasa komersialnya, dengan kerjasama semakin erat antara syarikat permulaan dan agensi kerajaan, visi China untuk menjadi pemain dominan dalam sistem roket boleh guna tidak lagi kelihatan mustahil.  

"Dari segi antarabangsa, kemajuan ini secara beransur-ansur mengurangkan jurang teknologi China dengan pelaku angkasa AS dan boleh mengubah dinamik persaingan dalam jangka panjang," kata Gorska.